Le président Woodrow Wilson avait initialement prévu de donner le commandement de l’AEF au général Frederick Funston, mais après la mort soudaine de Funston, Wilson a nommé le major général John J. Pershing en mai 1917, et Pershing est resté au commandement pendant toute la guerre. Pershing a insisté pour que les soldats américains soient bien entraînés avant de partir en Europe. Par conséquent, peu de troupes sont arrivées avant janvier 1918. En outre, Pershing a insisté sur le fait que la force américaine ne serait pas utilisée simplement pour combler les lacunes des armées françaises et britanniques, et il a résisté aux efforts européens pour que les troupes américaines soient déployées en tant que remplaçants individuels dans les unités alliées décimées. Cette approche n’est pas toujours bien accueillie par les dirigeants alliés occidentaux qui se méfient du potentiel d’une armée manquant d’expérience dans la guerre à grande échelle. En outre, le gouvernement britannique tenta d’utiliser ses navires de réserve comme levier pour faire passer les soldats américains sous le contrôle opérationnel britannique.
En juin 1917, seuls 14 000 soldats américains étaient arrivés en France, et l’AEF n’avait qu’une participation mineure au front jusqu’à la fin octobre 1917, mais en mai 1918, plus d’un million de soldats américains étaient stationnés en France, bien que seulement la moitié d’entre eux se soient rendus sur les lignes de front. Comme les navires de transport nécessaires pour amener les troupes américaines en Europe étaient rares au début, l’armée américaine fit appel à des paquebots, saisit des navires allemands et emprunta des navires alliés pour transporter les soldats américains depuis les ports de New York, du New Jersey et de Virginie. L’effort de mobilisation a mis l’armée américaine à rude épreuve et a nécessité de nouvelles stratégies d’organisation et de nouvelles structures de commandement pour transporter rapidement et efficacement un grand nombre de troupes et de fournitures. Les ports français de Bordeaux, La Pallice, Saint-Nazaire et Brest devinrent les points d’entrée du système ferroviaire français qui achemina les troupes américaines et leur matériel vers le front occidental. Les ingénieurs américains en France ont également construit 82 nouveaux postes d’accostage de navires, près de 1 600 km (1 000 miles) de voies ferrées supplémentaires à écartement standard et plus de 160 000 km (100 000 miles) de lignes téléphoniques et télégraphiques.
Les premières troupes américaines, que l’on appelait souvent les » Doughboys « , ont débarqué en Europe en juin 1917. Cependant, l’AEF ne participe pas au front avant le 21 octobre 1917, lorsque la 1ère division tire le premier obus américain de la guerre vers les lignes allemandes, bien qu’ils ne participent qu’à petite échelle. Un groupe de soldats réguliers et la première division américaine à arriver en France, entrent dans les tranchées près de Nancy, en Lorraine.
Le Ier Corps est officiellement activé en France, sous l’AEF, à partir du 15 janvier 1918. Il comprend les 1ère, 2ème, 26ème, 32ème, 41ème et 42ème Divisions. (La 4e Brigade, US Marine Corps, était incluse dans la 2e Division.) Le IIe Corps fut activé le 24 février, date à laquelle le nombre de troupes le justifiait. Initialement, le IIe Corps était composé des 27e, 30e, 33e, 78e et 80e Divisions.
En juin 1918, de nombreuses unités d’infanterie composantes du IIe Corps – commandées par le Maj.-Gen. George W. Read – furent rattachées à des unités vétéranes de l’armée britannique ou de l’armée australienne. Cela avait deux objectifs : familiariser les Américains avec les conditions réelles du champ de bataille en France, et renforcer temporairement les unités de l’Empire britannique qui étaient souvent fortement diminuées en nombre, après plus de trois ans de combat. En fait, la première opération majeure de la Première Guerre mondiale à impliquer des troupes américaines concernait des pelotons d’infanterie individuels de la 33e division, qui furent rattachés à des bataillons du Corps australien pour la bataille de Hamel, le 4 juillet. Leur participation était volontaire et s’est produite malgré les ordres de dernière minute du quartier général de l’AEF, selon lesquels ses troupes ne devaient pas prendre part à des opérations offensives dirigées par des généraux non américains. Ainsi, Hamel a revêtu une importance historique en tant que première opération offensive majeure de la guerre à impliquer l’infanterie américaine et première occasion où des unités américaines ont combattu aux côtés des forces de l’Empire britannique.
L’AEF a utilisé des équipements français et britanniques. Sont particulièrement appréciés le canon de 75 français modèle 1897, le canon de 155 C modèle 1917 Schneider, et le canon de 155mm GPF. Les unités d’aviation américaines reçurent les chasseurs SPAD XIII et Nieuport 28, et le corps de chars de l’armée américaine utilisa les chars légers français Renault FT. Pershing établit des installations en France pour former les nouveaux arrivants à leurs nouvelles armes. À la fin de 1917, quatre divisions étaient déployées dans une vaste zone d’entraînement près de Verdun : la 1ère division, une formation de l’armée régulière ; la 26ème division, une division de la Garde nationale ; la 2ème division, une combinaison de troupes régulières et de Marines américains ; et la 42ème division » Arc-en-ciel « , une division de la Garde nationale composée de soldats de presque tous les États des États-Unis. La cinquième division, la 41e division, a été convertie en division de dépôt près de Tours.
LogistiqueEdit
Les opérations logistiques étaient sous la direction du banquier de Chicago Charles G. Dawes, avec pour premier grade celui de colonel Ben un général de brigade. Il rendait compte directement au général Pershing. Dawes recommanda en mai 1918 que les alliés mettent en place un conseil conjoint de planification logistique, ce qui fut approuvé par les alliés sous la forme du Military Board of Allied Supply (MBAS), qui coordonna la logistique et le transport sur les fronts occidentaux et italiens.
Soutenir les deux millions de soldats à travers l’océan Atlantique était une entreprise logistique massive. Pour réussir, les Américains devaient créer une structure de soutien cohérente avec très peu de connaissances institutionnelles. L’AEF a développé un réseau de soutien adapté à l’énorme taille de la force américaine. Il reposait sur les services d’approvisionnement dans les zones arrière, avec des ports, des chemins de fer, des dépôts, des écoles, des installations d’entretien, des boulangeries, des ateliers de réparation de vêtements (appelés salvage), des dépôts de remplacement, des usines de glace et une grande variété d’autres activités.
Les services d’approvisionnement ont initié des techniques de soutien qui allaient perdurer pendant une bonne partie de la guerre froide, notamment l’entretien avancé, la cuisine de campagne, l’enregistrement des tombes (affaires mortuaires), le soutien du pays hôte, le transport automobile et les services de moral. Le travail des logisticiens a permis le succès de l’AEF et a contribué à l’émergence de l’armée américaine en tant que force de combat moderne.
Afro-américainsModification
Les Afro-Américains étaient enrôlés au même titre que les Blancs et représentaient 13 % des appelés. À la fin de la guerre, plus de 350 000 Afro-Américains avaient servi dans les unités de l’AEF sur le front occidental. Cependant, ils étaient affectés à des unités ségréguées commandées par des officiers blancs. Un cinquième des soldats noirs envoyés en France ont vu le combat, contre deux tiers des Blancs. Ils représentaient trois pour cent des forces de combat de l’AEF, et moins de deux pour cent des décès sur le champ de bataille. Selon un rapport de l’état-major général de 1918, « la masse des engagés de couleur ne peut être utilisée pour les troupes combattantes » et il recommande que « ces engagés de couleur soient organisés en bataillons de travail de réserve ». Ils effectuent des tâches non qualifiées en tant que manutentionnaires dans les ports de l’Atlantique et manœuvres dans les camps et les services de l’arrière en France. Les Français, dont les troupes de première ligne résistaient aux tâches de combat au point de se mutiner, ont demandé et obtenu le contrôle de plusieurs régiments de troupes de combat noires. Kennedy rapporte que « les unités de la 92e division noire ont particulièrement souffert de la mauvaise préparation et de la rupture du contrôle du commandement. En tant que seule division de combat noire, la 92e division est entrée en ligne avec un passif unique. Elle avait été délibérément dispersée dans plusieurs camps au cours de son entraînement aux États-Unis ; certaines de ses unités d’artillerie ont été appelées en France avant d’avoir terminé leurs cours d’instruction, et n’ont jamais été entièrement équipées avant l’Armistice ; presque tous ses officiers supérieurs blancs méprisaient les hommes sous leur commandement et demandaient à plusieurs reprises à être transférés. Les hommes enrôlés noirs étaient fréquemment détournés de leurs possibilités d’entraînement déjà atténuées en France à l’été 1918 et mis au travail comme manutentionnaires et ouvriers ordinaires. »
Les 369e, 370e, 371e et 372e régiments d’infanterie (nominalement la 93e division, mais jamais consolidés en tant que tels) ont servi avec distinction sous le commandement français avec les unités coloniales françaises dans les combats de première ligne. Les Français ne nourrissaient pas le même mépris pour la couleur de la peau et pour de nombreux Américains d’origine afro-américaine, ce fut une expérience libératrice et rafraîchissante. Ces soldats afro-américains portaient des uniformes américains, certains datant de l’époque de l’Union Army, avec des casques français et étaient armés de fusils français Lebel Berthier 8mm modèle 1907/15 et Fusil Mle 1907/15 fabriqués par Remington Arms plutôt que les fusils M1903 Springfield ou M1917 Enfield délivrés à la plupart des soldats américains. L’une des unités les plus distinguées était le 369e régiment d’infanterie, connu sous le nom de Harlem Hellfighters. Le 369e a été sur le front pendant six mois, plus longtemps que tout autre régiment afro-américain pendant la guerre. Cent soixante et onze membres du 369e ont reçu la Légion du mérite. Un membre du 369e, le sergent Henry Johnson, a été décoré de la Croix de guerre française, et de la Medal of Honor à titre posthume.