Le formaldéhyde (HCHO), également appelé méthanal, est un composé organique, le plus simple des aldéhydes, utilisé en grande quantité dans divers procédés de fabrication chimique. Il est produit principalement par l’oxydation en phase vapeur du méthanol et est couramment vendu sous forme de formol, une solution aqueuse à 37 %. La formaline peut être déshydratée en trioxane, un trimère cristallin, ou en un polymère amorphe, le paraformaldéhyde, qui est une source pratique de formaldéhyde gazeux.
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Le formaldéhyde et l’ammoniac donnent la méthénamine, ou hexaméthylènetétramine, qui est utilisée comme antiseptique urinaire. La nitration de la méthénamine donne l’explosif cyclonite, ou RDX. Le formaldéhyde et l’acétaldéhyde réagissent en présence d’hydroxyde de calcium pour donner du pentaérythritol, dont le tétranitrate est l’explosif PETN. De grandes quantités de formaldéhyde sont utilisées dans la fabrication de résine urée-formaldéhyde, de résine phénol-formaldéhyde et de résine acétal (polyoxyméthylène). La réaction du formaldéhyde avec les protéines conduit à son utilisation dans l’industrie du tannage et dans le traitement de diverses protéines végétales pour les rendre fibreuses. La réactivité avec les protéines est également à la base de l’utilisation du formaldéhyde comme désinfectant, comme embaumeur et comme stérilisant des sols.
Le formaldéhyde pur est un gaz incolore, inflammable et dégageant une forte odeur piquante. Il est extrêmement irritant pour les muqueuses et est associé à certains types de cancer chez l’homme et d’autres animaux. Le formaldéhyde est classé parmi les substances cancérigènes pour l’homme (substance causant le cancer).