Guinguette Marais Poitevin

Richard Drew/AP

La chaîne Fox News a conclu un accord privé avec les parents du collaborateur du Comité national démocratique assassiné, Seth Rich. La chaîne avait rapporté sans fondement en mai 2017 que Seth Rich avait fait fuir des milliers de courriels du parti démocrate vers Wikileaks au plus fort de la campagne présidentielle de 2016.

L’histoire, rapportée par Malia Zimmerman de Fox News et rétractée sept jours plus tard, suggérait également sans aucune preuve que les démocrates auraient pu être liés au meurtre de Rich, âgé de 27 ans, un crime qui n’a toujours pas été résolu à ce jour. En réponse aux questions de NPR, un porte-parole de Fox News déclare à NPR que Zimmerman ne fait plus partie du réseau.

« Le règlement avec Fox News clôt un autre chapitre de nos efforts pour faire le deuil du meurtre de notre cher Seth, qui nous manque chaque jour », ont écrit Joel et Mary Rich dans leur déclaration. « Nous sommes heureux de la résolution de cette affaire et espérons sincèrement que les médias feront preuve d’une véritable prudence à l’avenir. »

Fox News a publié une déclaration par le biais d’un porte-parole : « Nous sommes heureux de la résolution des revendications et espérons que cela permet à M. et Mme Rich de trouver un petit degré de paix et de réconfort pour l’avenir. »

Aucune des deux parties n’a révélé si Fox avait effectué un paiement aux Riches ou leur avait présenté des excuses.

De nombreuses agences de renseignement américaines et le conseiller spécial Robert Mueller ont conclu que ce sont des pirates informatiques ayant des liens avec des agences d’espionnage russes – et non Rich – qui étaient derrière le vol des courriels du DNC qui ont été publiés par Wikileaks pendant la campagne présidentielle de 2016. La divulgation de ces courriels a déstabilisé la campagne de la candidate démocrate Hillary Clinton. Elle n’a jamais complètement retrouvé son équilibre. Même à l’époque, les démocrates ont attribué le vol à des pirates informatiques russes.

En quelques semaines, cependant, les animateurs et les invités de Fox News poursuivaient des théories du complot centrées sur la campagne de Clinton, les démocrates et Rich en tant que partisan torturé de Bernie Sanders devenu voyou – dont aucun ne pouvait être prouvé. L’histoire de Zimmerman, qui semblait donner du poids à ces affirmations, a été mise en ligne le 16 mai 2017, puis longuement discutée sur Fox & Friends et les émissions dirigées par Sean Hannity et Lou Dobbs.

Dans les coulisses, son reportage dépendait fortement de l’implication du conseiller en investissement Edward Butowsky, alors commentateur non rémunéré de Fox News. En public, le reportage s’appuyait sur des citations d’un détective privé qu’il n’a jamais dites, comme l’ont reconnu plus tard Zimmerman et Butowsky dans une conversation enregistrée. Il a également invoqué des « sources policières » et « un enquêteur fédéral qui a examiné un rapport médico-légal du FBI ». Fox n’a plus jamais mentionné les sources anonymes, l’enquêteur fédéral ou le rapport médico-légal.

L’histoire a été rétractée une semaine plus tard. « L’article n’a pas été initialement soumis au haut degré d’examen éditorial que nous exigeons pour tous nos reportages », peut-on lire dans la déclaration de la chaîne. « Après un examen approprié, il a été constaté que l’article ne répondait pas à ces normes. »

À l’époque, la déclaration non signée de Fox News ne présentait pas d’excuses et ne précisait pas ce qui n’allait pas. Le réseau a promis de continuer à enquêter sur l’histoire et de fournir des mises à jour. Aucun signe public d’une enquête ou d’une mise à jour n’a suivi. Hannity a déclaré aux téléspectateurs qu’il cesserait au moins temporairement de parler de Rich dans son émission « par respect pour la famille ». Dans son émission de radio, cependant, Hannity a dit aux auditeurs qu’il ne se rétractait en rien.

De nombreux détails sur les manœuvres de fond ont fait surface dans un procès infructueux intenté contre Fox News par Rod Wheeler, le détective privé que les Riches avaient engagé pour enquêter sur la mort de leur fils, ainsi que dans des reportages supplémentaires de NPR. Butowsky a organisé et payé l’intervention de Wheeler, un ancien détective de la brigade criminelle de Washington D.C. qui, à l’époque, était également un commentateur rémunéré de Fox. Au moment du procès Wheeler, le président de l’information de Fox, Jay Wallace, a déclaré à NPR qu’il n’y avait pas de « preuve concrète » que Wheeler avait été mal cité par Zimmerman.

Butowsky a également impliqué la Maison Blanche. En avril 2017, il a rencontré Sean Spicer, alors secrétaire de la Maison-Blanche. Spicer a déclaré à NPR qu’il n’avait pris aucune mesure après avoir appris les efforts de Butowsky et Wheeler pour lier Rich aux fuites.

« Je suis en fait celui qui a mis tout cela en place, mais comme vous le savez, je garde mon nom en dehors des choses parce que je n’ai aucune crédibilité », a écrit Butowsky dans un courriel aux producteurs et aux animateurs de Fox News, les coachant sur la façon de formuler l’histoire de Rich la nuit avant qu’elle ne soit publiée, selon les documents dans le procès Wheeler. « L’une des grandes conclusions que nous devons tirer de tout cela est que les Russes n’ont pas piraté nos systèmes informatiques et les emails stel et qu’il n’y a pas eu de collusion » entre « Trump et les Russes ».

Les Riches ont également poursuivi Zimmerman et Butowsky. L’ensemble du procès a été rejeté dans le cadre de l’accord. Cela garantit que les stars de Fox, y compris Hannity et Dobbs, n’auront pas à faire de témoignage sous serment devant le tribunal qui pourrait être rendu public. Un autre procès, intenté par Aaron, le frère de Seth, contre Butowsky et d’autres, est toujours en cours.

En 2011, Rupert Murdoch, le propriétaire majoritaire de Fox News, s’est excusé en privé auprès des parents d’une jeune Britannique de 13 ans assassinée après qu’il soit devenu public que des enquêteurs privés de son tabloïd britannique News of the World avaient piraté son téléphone portable. La réunion et les excuses de Murdoch ont été immédiatement divulguées par les deux parties ; Murdoch se battait pour garder en vie ses espoirs de gagner l’approbation des régulateurs britanniques pour le rachat d’une énorme société de télévision par satellite basée au Royaume-Uni dans laquelle il avait une participation majoritaire appelée Sky. Elle est maintenant détenue par Comcast.