Fox Theater, Oakland
Lorsque le Fox Theater a ouvert ses portes en octobre 1928, 20 000 spectateurs se sont pressés dans le tout nouveau palais du cinéma d’Oakland pour découvrir la musique du Mighty Wurlitzer, un spectacle scénique en direct et l’une des dernières innovations, les » talkies » qui remplaçaient les films muets. Mais l’une des plus grandes attractions était l’imposant théâtre en dôme lui-même, un mélange opulent et exotique de carreaux de terre cuite, de peintures aux détails vertigineux et de divinités dorées, rappelant un temple brahmanique.
Même à l’apogée des palais de cinéma élaborés, le Fox se distinguait. L’architecture de la structure en brique chamois et terre cuite a longtemps défié toute définition, étant diversement décrite comme indienne, mauresque, médiévale et bagdadienne. À l’époque, le San Francisco Chronicle l’a qualifiée de « différente, nouvelle et mystique », notant « son espace, ses aménagements luxueux et ses magnifiques motifs ». Les couleurs riches et les feuilles d’or étaient abondantes, y compris deux figures dorées bijoutées flanquant la scène qui ont rapidement été surnommées Bouddhas, bien que les historiens pensent maintenant qu’elles ont été conçues comme des guerriers.
Pendant plus de trois décennies, le Fox a tenu son rang en tant que salle de cinéma de première sortie dans un quartier animé de divertissement et de shopping du centre-ville. Mais alors que l’avènement de la télévision a porté un coup à l’industrie du cinéma et que les centres commerciaux de banlieue et les multiplexes ont commencé à attirer les gens loin des centres-villes dans les villes du pays, Oakland n’a pas fait exception.
Le Fox a fermé ses portes en 1966. Le centre-ville a perdu ses théâtres, ses grands magasins et une grande partie de sa vitalité. Le grand Fox, fermé plus longtemps qu’il n’a jamais été ouvert, a échappé plus d’une fois à la boule de démolition, mais a souffert d’incendies, de toits qui fuient, de décrépitude et de graffitis.
Le Fox a survécu à un incendie criminel en 1973, mais son état de plus en plus minable l’a conduit à être raillé comme « le plus grand urinoir extérieur du monde ». Malgré tout, le théâtre a échappé à une tentative de le raser pour en faire un parking en 1975 et a été nommé monument historique de la ville en 1978.
La même année, les résidents du Piedmont Erma et Mario DeLucchi ont acheté la propriété aux enchères pour 340 000 dollars dans l’espoir de la restaurer et de la sauver du sort du Fox Theater de San Francisco, qui avait été démoli en 1963. Le couple avait eu des rendez-vous du samedi soir au Fox d’Oakland en tant qu’amoureux du lycée au début des années 1930, Erma portant les corsages de gardénias que Mario lui apportait.
« Nous l’aimions tout simplement. C’était luxueux et c’était toujours un bon film », se souvient Erma DeLucchi, originaire d’Oakland. Mais Mario est mort peu de temps après qu’ils aient acheté le cinéma, et le projet n’a jamais vu le jour.
En 1996, la ville, sous la direction du maire Elihu Harris, a acheté le bâtiment à Erma DeLucchi pour 3 millions de dollars. Mais toujours, rien ne se passe. Après l’hiver humide El Niño de 1997-98, les préservationnistes ont commencé à faire pression sur la ville pour qu’elle répare les toits du Fox. Certaines parties des murs et des plafonds peints de façon complexe avaient été endommagées par la pluie, et des champignons poussaient sur le sol.
Le Phil Tagami, originaire d’Oakland, dont les parents ont eu leur premier rendez-vous au Fox Theater, avait d’abord approché les responsables de la ville pour restaurer le théâtre peu après que la ville l’ait acheté en 1996. « J’ai eu l’impression qu’on se moquait de moi », se souvient Phil Tagami, 42 ans, qui a abandonné ses études secondaires et s’est fait les dents en travaillant comme ouvrier dans le secteur de la construction avant de commencer à acheter et à rénover de vieux bâtiments, principalement dans le centre-ville d’Oakland. Mais Phil Tagami a gagné une bonne dose de crédibilité en transformant l’ancien grand magasin Kahn’s, situé en face de l’hôtel de ville – une pièce d’architecture Beaux-Arts longtemps fermée mais étonnante avec sa coupole en verre – en immeuble de bureaux et de commerces Rotunda. Peu après l’ouverture de la Rotunda et le rallumage de l’enseigne Fox, un éditorial de l’Oakland Tribune demandait instamment à quelqu’un de s’attaquer au Fox. Il suggère Tagami. Impatienté par les progrès glaciaux du Fox à ce jour, Tagami a organisé une réunion des parties intéressées, puis a présenté un autre plan à la ville.
Tagami a commencé à chercher des fonds supplémentaires, ce qui a conduit à une structure de financement et de propriété complexe qui combine l’argent du réaménagement de la ville avec des subventions, des crédits d’impôt et même des revenus de panneaux d’affichage. Des années durant, le projet a fait l’objet de 28 audiences publiques, plus trois autres douzaines de réunions sur la sensibilisation de la communauté et l’embauche locale pour la construction.
Enfin, après plus de 40 années silencieuses, le Fox Theater a rouvert ses portes en tant que lieu de musique live, école d’art et restaurant – son intérieur vieilli et endommagé par la pluie restauré à sa beauté autrefois époustouflante. L’ouverture du théâtre a finalement ancré la renaissance tant attendue d’un quartier de divertissement Uptown composé de théâtres, de restaurants et de boîtes de nuit.