John F. Kennedy a été abattu par Lee Harvey Oswald à Dallas, au Texas, le 22 novembre 1963. Choqués et attristés par ce bulletin de nouvelles, les Américains qui ont vécu dans les années 1960 n’oublieront jamais le jour de la mort de Kennedy et la tristesse de ces funérailles solennelles. La télévision a apporté ces événements immédiatement et continuellement dans les foyers américains. Le président avait été déclaré mort au Parkland Hospital de Dallas à 13 heures (14 heures ET). Plus tard dans l’après-midi, Lyndon B. Johnson a prêté serment en tant que président des États-Unis à bord d’Air Force One. La première dame, Jacqueline Kennedy, assiste à la cérémonie dans un costume rose taché de sang. Le corps du président assassiné, à l’arrière de l’avion, a été ramené à la base aérienne d’Andrews avec le nouveau président et son entourage officiel.
Mme Kennedy a demandé à l’huissier en chef J.B. West de suivre le protocole et les détails des funérailles nationales de Lincoln en 1865 pour son mari. La dépouille de Kennedy fut transportée au centre de la salle Est et placée sur le même catafalque que celui utilisé lors des funérailles de Lincoln. Le 23, divers officiels et chefs d’État furent reçus et virent le cercueil drapé du drapeau. Le public n’était pas admis. Le lendemain, le cercueil est transporté dans la rotonde du Capitole. Plus de 250 000 personnes ont défilé devant le cercueil drapé de Kennedy. Le 25 novembre, le jour des funérailles, un caisson tiré par des chevaux transporta le cercueil le long de Pennsylvania Avenue jusqu’à la Maison Blanche. Là, Mme Kennedy et les personnes en deuil, officielles et personnelles, attendaient. Ils marchèrent avec le cortège – l’escorte militaire, la fanfare et le cavalier symbolique – moins le cheval avec les bottes retournées dans les étriers – sur huit pâtés de maisons jusqu’à la cathédrale Saint-Mathieu, où le service funèbre eut lieu. Après le service, le caisson a transporté la dépouille du président jusqu’à sa dernière demeure au cimetière commémoratif d’Arlington.