Overview
Ganymède est la plus grande lune de notre système solaire et la seule à posséder son propre champ magnétique. Ce champ magnétique provoque des aurores, qui sont des rubans de gaz électrifiés et incandescents, dans les régions entourant les pôles nord et sud de la lune. Ganymède possède de vastes régions lumineuses composées de crêtes et de rainures qui traversent des terrains plus anciens et plus sombres. Ces régions striées sont un indice que la lune a connu des bouleversements spectaculaires dans un passé lointain. Les scientifiques ont également trouvé des preuves solides d’un océan souterrain sur Ganymède.
Ganymède porte le nom d’un garçon qui a été fait échanson pour les anciens dieux grecs par Zeus – Jupiter pour les Romains
Ganymède a trois couches principales. Une sphère de fer métallique au centre (le noyau, qui génère un champ magnétique), une coquille sphérique de roche (manteau) entourant le noyau, et une coquille sphérique de glace principalement entourant la coquille de roche et le noyau. L’enveloppe de glace à l’extérieur est très épaisse, peut-être 800 km d’épaisseur. La surface est le sommet de la coquille de glace. Bien qu’elle soit principalement constituée de glace, la coquille de glace peut contenir un peu de roche. Les scientifiques pensent qu’il doit y avoir une bonne quantité de roche dans la glace près de la surface. Le champ magnétique de Ganymède est intégré à l’intérieur de la magnétosphère massive de Jupiter.
Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont trouvé des preuves d’une mince atmosphère d’oxygène sur Ganymède en 1996. L’atmosphère est bien trop mince pour permettre la vie telle que nous la connaissons.
En 2004, les scientifiques ont découvert des masses irrégulières sous la surface glacée de Ganymède. Ces masses irrégulières pourraient être des formations rocheuses, soutenues par l’enveloppe glacée de Ganymède depuis des milliards d’années. Cela indique aux scientifiques que la glace est probablement assez solide, au moins près de la surface, pour empêcher ces masses rocheuses de couler au fond de la glace. Cependant, cette anomalie pourrait également être causée par des amas de roches au fond de la glace.
Les images de la sonde spatiale de Ganymède montrent que la lune a une histoire géologique complexe. La surface de Ganymède est un mélange de deux types de terrains. Quarante pour cent de la surface de Ganymède est couverte par des régions sombres fortement cratérisées, et les soixante pour cent restants sont recouverts d’un terrain léger rainuré, qui forme des motifs complexes à travers Ganymède. Le terme » sulcus « , qui signifie une rainure ou un terrier, est souvent utilisé pour décrire les caractéristiques des rainures. Ce terrain rainuré est probablement formé par des failles de tension ou par la libération d’eau sous la surface. Des crêtes de 700 m de haut ont été observées et les rainures s’étendent sur des milliers de kilomètres à la surface de Ganymède. Les rainures ont relativement peu de cratères et se sont probablement développées au détriment de la croûte plus sombre. Les régions sombres de Ganymède sont vieilles et rugueuses, et on pense que le terrain sombre et cratérisé est la croûte originelle du satellite. Les régions claires sont jeunes et lisses (contrairement à la Lune de la Terre). La plus grande zone sur Ganymède est appelée Galileo Regio.
Les grands cratères sur Ganymède n’ont presque pas de relief vertical et sont assez plats. Ils ne présentent pas de dépressions centrales communes aux cratères souvent observés sur la surface rocheuse de la Lune. Cela est probablement dû à une adaptation lente et progressive à la surface glacée molle. Ces grands cratères fantômes sont appelés palimpsestes, un terme qui s’appliquait à l’origine aux matériaux d’écriture anciens réutilisés sur lesquels l’écriture plus ancienne était encore visible sous l’écriture plus récente. Les palimpsestes ont un diamètre compris entre 50 et 400 km. Des rayons d’éjecta brillants et sombres existent autour des cratères de Ganymède — les rayons ont tendance à être brillants à partir des cratères du terrain rainuré et sombres à partir du terrain cratérisé sombre.
Découverte
Ganymède a été découvert par Galilée le 7 janvier 1610. Cette découverte, ainsi que celle de trois autres lunes joviennes, a été la première fois qu’une lune a été découverte en orbite autour d’une planète autre que la Terre. La découverte des quatre satellites galiléens a finalement permis de comprendre que les planètes de notre système solaire tournent autour du soleil, au lieu que notre système solaire tourne autour de la Terre.
Simon Marius a probablement fait une découverte indépendante des lunes à peu près en même temps que Galilée, et il a pu les apercevoir involontairement jusqu’à un mois plus tôt, mais la priorité doit aller à Galilée car il a publié sa découverte en premier.
Comment Ganymède a reçu son nom
Galilée appelait à l’origine les lunes de Jupiter les planètes médicéennes, du nom de la famille Médicis et désignait les lunes individuelles numériquement par I, II, III et IV. Le système de dénomination de Galilée sera utilisé pendant quelques siècles.
Il faudra attendre le milieu des années 1800 pour que les noms des lunes galiléennes, Io, Europe, Ganymède et Callisto, soient officiellement adoptés, et seulement après qu’il soit devenu évident que nommer les lunes par numéro serait très déroutant car de nouvelles lunes supplémentaires étaient découvertes.
Dans la mythologie, Ganymède (« GAN uh meed ») était un beau jeune garçon qui fut porté à l’Olympe par Zeus (l’équivalent grec du dieu romain Jupiter) déguisé en aigle. Ganymède devint l’échanson des dieux de l’Olympe.