Vie précoce et carrière
Né à Paisley, en Écosse, le 13 novembre 1969, Gerard Butler grandit en étant le plus jeune de trois enfants dans une famille catholique romaine dévote. À l’âge de 6 mois, sa famille déménage à Montréal, au Canada, où son père tente quelques entreprises commerciales mais échoue finalement. Un an et demi plus tard, ses parents divorcent, et sa mère ramène Gerard et ses deux frères et sœurs aînés dans sa ville natale de Paisley, en Écosse.
Après le déménagement, Butler a été élevé par sa mère, sans autre contact avec son père jusqu’à l’âge de 16 ans. (Gerard Butler et son père ultérieur se sont réconciliés, et sont restés proches jusqu’à ce que son père meure d’un cancer lorsque Butler avait une vingtaine d’années). Pendant son enfance, Butler est fasciné par le cinéma et le théâtre, et sa mère l’emmène à plusieurs auditions. Il a rejoint le Scottish Youth Theatre et, dans l’un de ses premiers rôles, a joué un gamin des rues dans sa production d’Oliver !
Malgré son amour pour le théâtre et le cinéma, Butler était soucieux de faire plaisir à sa famille et croyait que le métier d’acteur n’était pas un choix de carrière réaliste pour lui. « J’étais un gamin de 16 ans à l’autre bout du monde, là où on faisait des films », a-t-il dit plus tard. « Les acteurs écossais n’ont jamais vraiment été joués. Il y avait Sean Connery, et c’était tout. » Bien qu’il affirme qu’il n’est « pas le plus académique des gars », Butler est sorti presque premier de sa classe de lycée et s’est inscrit à l’université de Glasgow, où il a étudié pour devenir avocat et avoué. Au cours de ses études universitaires, Butler a également été président de la société de droit et a obtenu son diplôme avec mention. Comme beaucoup d’autres nouveaux diplômés, Butler a décidé de prendre une année sabbatique pour voyager à l’étranger, et ses aventures l’ont rapidement conduit à Venice, en Californie, où il s’est adonné à la grande vie : « C’est à ce moment-là que les choses ont commencé à devenir un peu folles », a-t-il déclaré plus tard. « Quelque chose de très compulsif, sombre, luxurieux et agréable, mais nuisible, a pris le dessus. C’était soudainement savoir que je pouvais sortir et avoir une vie de voyages, de folie, d’aventure, de fête, de femmes, et toutes les autres choses qui vont avec – y compris un sentiment d’abandon. »
Après la Californie, Butler est retourné en Écosse pour commencer un stage de deux ans dans l’un des meilleurs cabinets d’avocats d’Édimbourg, mais il a rapidement constaté qu’il méprisait de plus en plus le travail, et il a commencé à se relâcher et à laisser sa dépression se manifester. Une semaine avant la fin de son stage, il s’est rendu au Festival du film d’Édimbourg et a assisté à une production théâtrale de Trainspotting, une expérience qui a cristallisé sa déception à l’égard du droit et son désir ardent de devenir acteur : « Le gars qui jouait le rôle principal était phénoménal. Il y avait une atmosphère tellement incroyable. Et je meurs intérieurement. C’est la vie que je voulais vivre. Je peux le faire. Je sais que je peux le faire. Mais c’est du passé maintenant. C’est fini. J’ai 25 ans. J’ai raté cette opportunité. Une semaine plus tard, ils me virent. »