Les prototypes XF8F-1 ont donné naissance au premier modèle de Bearcat de production désigné comme le F8F-1. Ce modèle était doté d’ailes repliables – désormais une exigence des avions basés sur des porte-avions dans le monde entier – de réservoirs de carburant auto-obturants (une autre exigence des avions de combat) et d’une unité de roue de queue rétractable. La puissance était fournie par la société Pratt & Whitney et son exceptionnelle série de moteurs à pistons radiaux R-2800-34W Double Wasp. Ce Bearcat initial était légèrement plus lent que les Vought F4U Corsair à hautes performances de la guerre, mais offrait d’excellentes caractéristiques de maniabilité et un meilleur taux de montée. Il est intéressant de noter que l’armement était limité à seulement 4 mitrailleuses lourdes de 12,7 mm, mais cela était rendu nécessaire par les objectifs de conception du projet visant à réduire le poids à tous les niveaux. Des modèles Bearcat F8F-1 ont également été produits sous la bannière de la General Motors Company, sous le nom de F8M-1. Les F8F-1 sont devenus disponibles en février 1945 et le premier escadron – VF-19 – est devenu opérationnel le 21 mai de la même année. Malgré son entrée tardive dans la Seconde Guerre mondiale, un conflit dans lequel il est arrivé trop tard pour servir, le Bearcat a fourni de nombreuses années de service à l’US Navy. En fait, pas moins de 24 escadrons de Bearcat verront leur statut opérationnel pendant le règne du Bearcat.
Le Bearcat a été produit dans une poignée de variantes conventionnelles. Le modèle F8F-1 s’est étendu à un nouveau modèle de production connu sous le nom de F8F-1B. Ceux-ci étaient essentiellement similaires à leurs prédécesseurs, mais ont été améliorés dans le département de l’armement avec une collection de 4 x 20 mm, une vaste amélioration par rapport à l’armement initial de 4 x 12,7 mm de mitrailleuses. Le F8F-1 a été plus tard remis à neuf et exporté en France (à partir de 100 exemplaires) et en Thaïlande (de 100 à 150 exemplaires selon la source) sous la désignation F8F-1(D) et est également apparu comme un chasseur de nuit dans le prototype XF8F-1N (dont deux ont été construits) et le F8F-1N de production, ceux-ci étant équipés du système radar APS-19.
Ivitablement, la conception initiale était plus prometteuse qu’elle ne l’affichait et un nouveau modèle amélioré fut travaillé dans le prototype XF8F-2 Bearcat, un total de deux appareils étant construit. Le XF8F-2 est apparu en version de production à partir de 1948 avec un moteur à piston radial Pratt & Whitney R-2800-30W et un armement de 4 canons de 20 mm en standard. Les modifications de ce nouveau modèle comprenaient également une dérive plus haute avec un composant de gouverne de direction agrandi associé et un capot moteur révisé. Au moins 293 exemplaires de la série F8F-2 seront produits.
Comme les Bearcats avant lui, le F8F-2 est devenu une plateforme de chasse de nuit avec le F8F-2N. Comme le F8F-1N avant lui, le F8F-2N était également équipé du système radar APS-19. Le F8F-2P est devenu un modèle de photo-reconnaissance équipé d’une caméra et d’équipements associés. Deux canons de 20 mm ont été conservés de ses origines de chasseur. La fin de la chaîne de production du Bearcat était en vue, car le type était progressivement abandonné en 1952. Comme le destin l’a voulu, plusieurs sont devenus des avions de contrôle de drone peu distingués à partir de modèles convertis F8F-1 et F8F-2 désignés respectivement comme F8F-1D et F8F-2D.
Le F8F Bearcat ne s’est pas avéré être un traînard dans le département des performances. Il pouvait atteindre une vitesse maximale de 421 miles par heure et une vitesse ascensionnelle de 4 570 pieds par minute. Le plafond de service de l’appareil était de 38 700 pieds, tandis que son rayon d’action était limité à 1 105 miles. En fait, les Bearcats ont été notés pour avoir surpassé même les premières conceptions d’avions à réaction, tant le succès des conceptions était grand.
En plus de l’armement original de mitrailleuse de 4 x 12,7 mm et de l’armement ultérieur de canon de 4 x 20 mm, le Bearcat comportait des dispositions pour 4 x 5″ roquettes non guidées ainsi que 1 000lbs de bombes. Ses performances à basse altitude et ses capacités de maniabilité ont fait du Bearcat un avion d’appui rapproché naturel et mortel.
Les seuls opérateurs du Bearcat (avec la marine américaine) sont devenus la France, la Thaïlande et le Sud-Vietnam. Quelque 1 266 Bearcats seront finalement produits. Aujourd’hui, une poignée de Bearcats en état de vol survivent et sont utilisés dans des meetings aériens et des courses. Les Bearcats ont été remplacés par les McDonnell F2H Banshee et Grumman F9F Panther à moteur à réaction. La France a utilisé le Bearcat dans sa guerre d’Indochine. Les Bearcats français survivants ont finalement été transmis pour le service dans l’armée de l’air vietnamienne nouvellement formée à partir de 1955.
Le F8F Bearcat est devenu le dernier chasseur à moteur à piston de Grumman et son produit à moteur à piston le plus rapide. Parmi les pilotes de Bearcat notables, on compte le pilote d’essai de Grumman, Corky Meyer, et le futur astronaute Neil Armstrong (le Bearcat aurait été l’avion préféré de ce dernier pour voler).