Après la chute de la dynastie Qing lors de la révolution Xinhai de 1911, le pays fut jeté dans la tourmente. Dans le vide de pouvoir qui s’ensuit, un grand nombre de seigneurs de la guerre prennent le contrôle de différentes parties du pays. Afin de les vaincre et d’unifier le pays, Sun Yat-sen et le KMT ont demandé l’aide de gouvernements étrangers.
Bien qu’il ait fait des appels à plusieurs nations démocratiques occidentales, aucune n’a proposé son aide. Ce n’est qu’après s’être tourné vers l’Union soviétique en 1921 que Sun a trouvé de l’aide. L’Union soviétique communiste a accepté d’aider le KMT, à la condition que le plus petit parti communiste chinois soit autorisé à s’y joindre. En 1923, l’Union soviétique, le KMT et le PCC ont conclu un accord, le Manifeste Sun-Joffe, qui stipulait que l’Union soviétique aiderait la Chine à avoir un seul gouvernement et non plusieurs. Mikhail Borodin s’est rendu en Chine en 1923 pour aider à modifier le KMT afin qu’il ressemble au Parti communiste de l’Union soviétique. Le PCC et le KMT ont été réunis dans le Premier Front uni.
En 1923, Chiang Kai-shek s’est rendu en Union soviétique pour étudier l’armée et la politique avec le Parti communiste de l’Union soviétique. En 1924, il devient le chef de l’Académie militaire Whampoa en Chine. La plupart de l’aide de l’Union soviétique était destinée à cette école. L’école enseignait les idées politiques et militaires de l’Union soviétique au KMT et au CCP. L’Union soviétique a donné des livres et des armes à feu à utiliser pour enseigner la guerre et les choses militaires. Avec l’aide de l’Union soviétique, Sun Yat-sen a créé une « armée du parti ». Des membres du PCC étaient également présents dans l’école et certains étaient enseignants. Zhou Enlai était un enseignant de l’école.
À cette époque, le KMT a accepté de laisser certains communistes rejoindre le KMT parfois. A cette époque, le PCC était petit en comparaison avec le KMT. Le PCC comptait 300 membres en 1922 et seulement 1 500 en 1925. Le KMT en 1923 comptait 50 000 membres.