Les conséquences économiques de la guerre civile américaine (1861-1865) sont en grande partie dues au contrôle du Nord sur le gouvernement fédéral pendant et pendant plusieurs décennies après la guerre. Au cours des débats sectionnels sur le tarif douanier et l’expansion de l’esclavage qui ont caractérisé les trente années précédant la guerre, le Nord avait été contraint de renoncer ou de faire des compromis sur plusieurs de ses objectifs de politique économique nationale en raison de l’opposition du Sud et de la position forte que les États du Sud détenaient au Sénat. Dès que les États du Sud ont fait sécession et que les législateurs ont démissionné de leurs sièges au Congrès, les législateurs du Nord et de l’Ouest ont commencé à mettre en œuvre ce programme retardé, tout en poursuivant la guerre. La victoire du Nord dans la Guerre a assuré leur contrôle continu du gouvernement fédéral et la mise en œuvre de leurs politiques économiques.
Quatre textes de loi adoptés pendant la Guerre civile ont été essentiels au développement économique du Nord pendant les décennies qui ont suivi la Guerre. Le tarif Morrill de 1861 a augmenté les taux à 20 % en moyenne, mettant fin à plus de trente ans de baisse des taux. Le financement de trois chemins de fer transcontinentaux a été promulgué dans le Transcontinental Railroad Act. Le Morrill Land Grant Act (1862) établit des collèges agricoles et mécaniques en attribuant à chaque État qui reste dans l’Union 30 000 acres de terre pour chaque membre du Congrès. Le National Bank Act (1863) a créé un ensemble de normes pour le système bancaire. Enfin, le Homestead Act (1862) accordait gratuitement 160 Acres (un quart de section) dans les territoires de l’Ouest à toute personne qui s’y installait pendant cinq ans et déclarait son intention de devenir citoyen. Chacune de ces politiques a profondément façonné le développement de l’économie américaine pour le reste du siècle.
Un autre développement de la guerre civile ayant de puissantes implications pour l’économie de la nation a été la dévastation du temps de guerre visitée par le Sud. La guerre avait été principalement menée dans le Sud et une grande partie de sa richesse avait été détruite. En Caroline du Sud avant la guerre, par exemple, il y avait 965 000 porcs. Après la reddition de l’armée confédérée en 1865 à Appomatox, le nombre de porcs en Caroline du Sud était tombé à 150 000. Les obligations et la monnaie confédérées étaient désormais sans valeur, privant la région d’une grande partie de ses richesses. L’émancipation des esclaves a également détruit une grande partie du capital du Sud, tout en créant le besoin d’un nouveau système de travail. (Les esclaves représentaient la part du lion des investissements en capital dans le Sud, plus coûteux que la terre elle-même). La guerre avait détruit pratiquement toutes les banques du Sud. Il y avait peu de capitaux disponibles pour financer la reconstruction.
En 1877, lorsque la Reconstruction a pris fin avec le retrait de l’armée de l’Union, la domination indigène blanche est revenue dans chaque ancien État confédéré. Le Sud, cependant, restait largement agricole, produisant des cultures de base pour les usines du Nord ou pour l’exportation. La reprise économique dans le Sud fut lente. Le coton n’a pas atteint son niveau de production de 1859 avant 1879. Cependant, à mesure que la production de coton augmentait, son prix chutait. Le tabac, l’autre grande culture de rente du Sud, a suivi un schéma similaire. Le système de métayage qui a remplacé l’esclavage n’a guère encouragé l’innovation en matière de conservation des sols ou la culture de nouvelles plantes. La région est restée pauvre en capital et a connu une faible croissance démographique. En 1860, la population des ardoises esclavagistes était de 1l 133 361 contre 12 288 020 en 1870, soit une augmentation d’environ 10 % seulement, contre une augmentation de 29 % pour le reste du pays.
Le Sud n’a pas réussi à attirer de nombreux immigrants après la guerre en raison des opportunités économiques limitées. Sa dépendance à l’égard de l’agriculture de base et sa population à croissance lente n’ont pas créé de demande pour l’expansion des infrastructures, l’un des facteurs de l’expansion rapide de l’économie nationale en dehors des anciens États confédérés. Pendant au moins deux générations après la guerre civile, le Sud est resté essentiellement agricole et largement en dehors de l’expansion industrielle de l’économie nationale.
Le Compromis de 1877 qui a mis fin à la Reconstruction a solidifié le contrôle du Nord sur le Congrès. Ce contrôle a conduit à des tarifs douaniers toujours plus élevés, atteignant une moyenne de 57 % avec le tarif Dingle de 1897, et à la poursuite des subventions gouvernementales pour l’expansion des chemins de fer. Derrière le mur de protection de ces tarifs, l’industrie américaine se développe et l’agriculture s’étend de plus en plus vers l’ouest pour nourrir la population croissante des villes industrielles. Les populations du Nord et du Midwest augmentent beaucoup plus vite que celles du Sud et l’expansion du réseau ferroviaire du pays lie de plus en plus étroitement les deux régions. Une grande partie de l’expansion industrielle de l’immédiat après-guerre de Sécession était basée sur la connexion du nord-est industriel avec les zones agricoles et de pâturage du Midwest et des états des plaines et sur l’achèvement des chemins de fer transcontinentaux. Le kilométrage des chemins de fer aux États-Unis a doublé entre 1865 et 1873 et a encore augmenté de 50 % entre 1873 et 1881. Le fret transporté est passé de 2,16 milliards de tonnes/milles en 1865 à 7,48 en 1873 et 16,06 en 1881. L’industrie sidérurgique est l’un des bénéficiaires directs de l’expansion du réseau ferroviaire. La production d’acier est passée de 19 643 tonnes longues en 1867 à 198 796 en 1873 et 1 588 314 en 1881. L’expansion de l’acier a entraîné des augmentations comparables dans les mines et d’autres industries de base.
Le Nord et le Midwest ont attiré un nombre croissant d’immigrants, attirés par la promesse d’opportunités économiques et de terres peu coûteuses. La population croissante a stimulé la construction de logements et d’infrastructures, qui ont à leur tour attiré davantage d’immigrants dans un processus circulaire qui s’est poursuivi jusqu’à la panique de 1893, qui a ralenti l’économie. Après la guerre civile, l’économie a d’abord été stimulée par la construction de chemins de fer reliant les communautés industrielles du nord-est et les régions agricoles du Midwest et des plaines. En 1886, les chemins de fer ont normalisé l’écartement (largeur) des voies, intégrant le Sud dans un système ferroviaire national. Au fur et à mesure de sa maturation, la zone industrielle s’est étendue pour inclure les communautés du Midwest avec une expansion des régions agricoles plus à l’ouest. L’économie qui s’est développée après la guerre civile était encore fortement divisée régionalement selon les mêmes lignes que l’économie antebellum.
Voir aussi : Guerre civile (causes économiques de), Homestead Act
Lectures complémentaires
Ayers, Edward L. The Promise of the New South : La vie après la Reconstruction. New York : Oxford University Press, 1992.
Higgs, Robert.The Transformation of the American Economy, 1865-1914. New York : Oxford University Press, 1971
Jones, Howard Mumford. L’âge de l’énergie : Varieties of American Experience, 1865-1915. New York : Viking, 1971.
Vatter, H. C. The Drive to Industrial Maturity : The U.S. Economy, 1860-1914. New York : Oxford University Press, 1975.
Wright, Gavin. Old South, New South : Les révolutions de l’économie du Sud depuis la guerre civile. New York : Basic Books, 1982.