Hérode Agrippa et l’Église primitive – Hérode s’installe au pouvoir
Beaucoup pensent au nom d’Hérode Agrippa lorsqu’ils évoquent la persécution de l’Église primitive. Cependant, Hérode n’était pas le premier de son espèce. Au cours de l’église primitive, l’Empire romain est entré dans un état de changement. L’empereur Tibère a passé la majeure partie de sa dernière décennie dans la réclusion, tandis que la bureaucratie romaine dirigeait l’Empire. Tibère est mort en 37 après JC et son petit-neveu, Gaius – désormais connu de l’histoire sous son surnom d’enfance de Caligula – lui a succédé.
Au début, le règne de Caligula était riche de promesses. Il était jeune, énergique et populaire. Mais, il s’est rapidement révélé être un fou maléfique, obsédé par une vision de lui-même comme un dieu vivant. En tant qu’héritier de Jules César et d’Auguste, tous deux déifiés dans la mort, Caligula se déclara dieu de son vivant et exigea d’être vénéré aux côtés de tous les autres dieux de l’Empire romain. Bien que son règne se soit avéré court (il a été tué par ses propres gardes prétoriens en 41 après JC), ses exigences folles ont eu des retombées à long terme.
Avant Caligula, Rome avait une vision assez tolérante des autres religions. Cela signifie que les différents groupes de personnes sous contrôle romain pouvaient adorer qui et comme ils le voulaient, tant qu’ils rendaient hommage à l’empereur romain et ne défiaient pas le culte impérial. Cette politique de tolérance a beaucoup contribué à promouvoir la paix dans l’Empire romain. Cependant, les actions de Caligula ont été considérées comme une violation de cette politique et ont enflammé les rancœurs, notamment dans des endroits comme la Judée. Il semble que Caligula soit allé trop loin lorsqu’il a proclamé sa divinité et a commencé à ériger des statues de lui-même autour de Jérusalem.
Un autre acte qui a affecté l’avenir du judaïsme et la propagation du mouvement de Jésus a été la nomination par Caligula, en 37 après JC, d’Hérode Agrippa, petit-fils d’Hérode le Grand, comme roi sur les terres qu’Hérode Philippe avait gouvernées en tant que tétrarque. Deux ans plus tard, Caligula a également pris les terres de Galilée et de Pérée à Hérode Antipas et les a données à Hérode Agrippa. Il se trouve qu’Hérode Agrippa était en visite à Rome lorsque Caligula a été assassiné, et il a aidé Claude à consolider son rôle de successeur en tant qu’empereur. Claude a été loyal envers Hérode Agrippa pour cet acte et l’a ensuite nommé roi de toute la Judée et de la Samarie, lui donnant à peu près le même territoire que celui sur lequel son grand-père, Hérode le Grand, avait régné. Cela signifie qu’Hérode Agrippa avait un grand contrôle sur la région où l’Église primitive se développait.
Hérode Agrippa et l’Église primitive – Le début des persécutions
Hérode Agrippa a été élevé à Rome, mais il était conscient du rôle du judaïsme sur son territoire. En tant qu’homme politique, il soutenait publiquement les chefs religieux de Jérusalem et des environs. Afin de s’attirer leurs faveurs, Hérode Agrippa a lancé une attaque majeure contre le mouvement de Jésus, l’église primitive. Il semble que la première victime de premier plan d’Agrippa ait été Jacques, le fils de Zébédée. Selon les Évangiles, nous savons que Jacques était un pêcheur, un apôtre et le frère de Jean.
C’est à peu près à cette époque que le roi Hérode a arrêté certains membres de l’église, dans l’intention de les persécuter. Il fit mettre à mort par l’épée Jacques, le frère de Jean. Voyant que cette mesure était approuvée par les Juifs, il s’empara aussi de Pierre. (Actes 12:1-3)
Hérode Agrippa mit Pierre en prison, et le fit garder par quatre escouades de quatre soldats chacune. Hérode avait l’intention de le faire sortir pour le juger publiquement après les célébrations de la Pâque.
La nuit précédant la date à laquelle Hérode devait le faire comparaître, Pierre dormait entre deux soldats, lié par deux chaînes, et des sentinelles montaient la garde à l’entrée. Soudain, un ange du Seigneur apparut et une lumière brilla dans la cellule. Il frappa Pierre sur le côté et le réveilla. « Vite, lève-toi ! » dit-il, et les chaînes tombèrent des poignets de Pierre. (Actes 12:6-7)
Pierre a mis ses vêtements et a suivi l’ange en passant devant les gardes et en sortant directement de la prison. Pierre n’avait aucune idée si c’était un rêve ou si cela se passait réellement. Ils sont arrivés à la porte principale menant à la ville, et elle s’est ouverte toute seule. Pierre la franchit et l’ange avait disparu.
Pierre revint à lui et dit : « Maintenant je sais sans aucun doute que le Seigneur a envoyé son ange et m’a sauvé des griffes d’Hérode et de tout ce que le peuple juif espérait voir arriver. » (Actes 12:11)
La chute du pouvoir d’Hérode Agrippa
Hérode Agrippa meurt en 44 après JC alors qu’il préside un festival de jeux à Césarée. Selon l’historien romain Josèphe, Hérode était paré de vêtements royaux faits entièrement d’argent. Il était un spectacle à voir et le peuple criait qu’il était un « dieu ». Josèphe et le livre des Actes des Apôtres précisent que, juste après avoir été acclamé comme un dieu par la foule, Hérode a été pris d’une douleur aiguë à l’estomac – apparemment une sorte de vers – et il est mort cinq jours plus tard. Les Actes disent simplement que c’est « parce qu’il n’a pas donné la gloire à Dieu. »
Le fils d’Hérode Agrippa, Agrippa II, servira de septième et dernier roi de la famille hérodienne. Selon les Actes des Apôtres, chapitre 25, c’est Hérode Agrippa II qui participera plus tard au procès de Paul à Césarée.
Il n’y a pas d’autres raisons pour lesquelles il n’y a pas eu de procès.