Les îles Hawaii ont été colonisées pour la première fois dès l’an 400 de notre ère, lorsque des Polynésiens venus des îles Marquises, distantes de 2000 miles, se sont rendus sur la Grande île d’Hawaii en canoë. Agriculteurs et pêcheurs hautement qualifiés, les Hawaïens vivaient dans de petites communautés dirigées par des chefs qui se battaient entre eux pour le territoire.
Le premier Européen à poser le pied à Hawaï fut le capitaine James Cook, qui débarqua sur l’île de Kauai en 1778. Cook, qui a donné aux îles le nom du comte de Sandwich, est revenu un an plus tard et a été tué lors d’une confrontation avec des Hawaïens à Kealakekua Bay, sur la Grande île d’Hawaï.
Entre 1791 et 1810, le roi Kamehameha a conquis d’autres souverains et a réuni l’ensemble de l’archipel en un seul royaume. Le premier roi d’Hawaï, qui est mort en 1819, est toujours fêté par des défilés floraux chaque 11 juin, le King Kamehameha Day.
En 1820, les premiers missionnaires chrétiens sont arrivés. Peu de temps après, les commerçants et les baleiniers occidentaux sont arrivés sur les îles, apportant avec eux des maladies qui ont dévasté la population indigène hawaïenne. Les Hawaïens étaient environ 300 000 à l’arrivée de Cook. En 1853, la population indigène ne comptait plus que 70 000 personnes.
En 1893, les colons américains contrôlaient l’économie d’Hawaï, basée sur le sucre, et ils ont facilement renversé le royaume et établi la République d’Hawaï. Avec l’accord de l’élite majoritairement américaine, les États-Unis ont annexé Hawaï en tant que territoire en 1898.
Dans les années 1890, la dernière souveraine hawaïenne, la reine Lili’uokalani a été déposée, emprisonnée et forcée d’abdiquer. Auteur de « Aloha Oe », la chanson emblématique d’Hawaï, elle reste une héroïne hawaïenne. Le palais Iolani d’Honolulu, où la reine a vécu pendant son règne et où elle a été retenue en captivité après le coup d’État, a été restauré à son apparence de la fin du XIXe siècle dans les années 1970 et est ouvert au public pour des visites et des concerts.
Le 7 décembre 1941 reste dans l’infamie comme le jour où plus de 2 300 Américains ont été tués dans l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, sur l’île d’Oahu. L’U.S.S. Arizona, qui a coulé avec 1 100 hommes à bord, a été transformé en mémorial en 1962. L’attaque a contraint les États-Unis à s’engager dans la Seconde Guerre mondiale, qui s’est terminée par une capitulation inconditionnelle du Japon, signée le 2 septembre 1945, sur le cuirassé Missouri. Aujourd’hui, les amateurs de la Seconde Guerre mondiale peuvent visiter le Missouri, qui est toujours ancré à Pearl Harbor.