Herschel Walker est né à Augusta, en Géorgie, et a grandi près de Wrightsville, en Géorgie. Pendant les 11 premières années de sa vie, Herschel Walker a montré peu d’intérêt pour le sport ; il préférait lire des livres et écrire des poèmes. À l’âge de 12 ans, cependant, il a commencé un programme d’exercice intensif. Au cours de l’année suivante, il a fait 100 000 pompes, 100 000 redressements assis et a sprinté sur des milliers de kilomètres.
Au lycée, Walker a joué au football et au basket-ball et a participé à des compétitions d’athlétisme. Il a marqué un record de 86 touchdowns en tant que running back et a mené ses équipes aux championnats d’État en football et en athlétisme tout en maintenant une moyenne de A.
Herschel Walker a participé au programme Academy of Achievement de 1980 en tant que major de sa classe et joueur de football de lycée le plus recherché de la nation.
En tant que joueur de première année à l’université de Géorgie, Herschel Walker a couru 1 616 yards, marquant 15 touchdowns et établissant un record de course de première année en NCAA. Il a mené les Bulldogs à la victoire dans 12 des 12 matchs, y compris le championnat national collégial. Walker a obtenu les honneurs du consensus All-American trois années consécutives, a établi 10 records de la NCAA, 15 records de la Southeastern Conference, 30 records de tous les temps de la Géorgie, et a couronné une carrière universitaire sensationnelle en remportant le très convoité trophée Heisman lors de son année junior.
En 1983, Walker renonce à sa dernière année d’éligibilité universitaire et devient professionnel, rejoignant les New Jersey Generals de l’éphémère United States Football League. Walker domine la ligue, remportant les honneurs de joueur le plus utile et établissant le record de course en une saison de football professionnel (2 411 yards). Après sa première saison professionnelle, il termine sa licence de sciences en justice pénale à l’université de Géorgie.
Walker rejoint les Dallas Cowboys en 1986, où il mène toute la NFL en termes de rushing et obtient les honneurs All-Pro. Walker passe aux Vikings du Minnesota en tant que running back titulaire en 1989. En 1992, il a rejoint l’équipe de football des Philadelphia Eagles mais est revenu aux Dallas Cowboys en 1996. Il prend sa retraite de la NFL en 1997.
Walker était l’un des meilleurs running backs chez les pros, gagnant plus de yards que quiconque dans l’histoire du football professionnel, en comptant ses saisons à la fois en NFL et en USFL. Il a terminé sa carrière professionnelle avec un total de 8 225 yards et 61 touchdowns à la course. Il a également attrapé 512 passes pour 4 859 yards et 21 scores.
Herschel Walker a travaillé avec de nombreuses organisations caritatives et éducatives. En 1981, il est devenu le premier élève d’honneur de l’Academy of Achievement à revenir au programme annuel en tant que récipiendaire du Golden Plate Award. En 2002, il a été élu au College Football Hall of Fame et a été sélectionné comme le deuxième plus grand joueur de l’histoire du football universitaire, juste derrière le légendaire Red Grange.
Dans ses mémoires de 2008, Breaking Free, Herschel Walker a révélé qu’il souffrait depuis de nombreuses années d’un trouble dissociatif de l’identité, une maladie mentale autrefois connue sous le nom de trouble de la personnalité multiple. Certaines des personnalités alternatives de Walker, qui se sont révélées après sa retraite du football professionnel, exprimaient un côté turbulent et colérique de sa nature qu’il avait auparavant réprimé. À l’occasion, il a menacé sa femme et d’autres personnes de violence physique, mais n’avait par la suite aucun souvenir de ces événements.
Comme il l’a raconté dans ses mémoires, il a finalement reconnu la nature de son problème, qui peut avoir été enraciné dans son expérience d’intimidation et d’ostracisme dans son enfance, et a cherché un traitement professionnel. Grâce à la psychothérapie, le trouble peut être traité, et Walker a décidé de rendre son affliction publique, afin de faire progresser la compréhension du trouble et d’encourager d’autres personnes ainsi touchées à trouver l’aide dont elles ont besoin.
Le passage du temps n’a pas atténué la gloire des exploits d’Herschel Walker sur le terrain de football. Lorsque le football universitaire a célébré son 150e anniversaire en 2019, les journalistes sportifs ont dressé des listes des meilleurs joueurs à chaque poste dans l’histoire du jeu, et Herschel Walker a invariablement été désigné comme un running back de premier plan. Les réseaux de diffusion CBS Sports et ESPN ont chacun nommé Herschel Walker dans leur All-Time All-American Team, un assemblage définitif des plus grands joueurs de l’histoire du football universitaire.