Le continent de l’Amérique du Nord est habité par les humains depuis au moins 16 500 ans. Dès les années 1500, les premiers colons et penseurs européens ont cherché à découvrir comment les humains étaient venus peupler l’Amérique du Nord et du Sud. Une théorie suggérait la migration des Scandinaves à travers le Groenland vers l’Amérique du Nord. Une autre théorie proposait l’île d’Atlantis comme origine de la vie humaine dans le Nouveau Monde. Une autre idée encore proposait que les habitants avaient généré à partir de la boue. Cependant, au début des années 1800, les scientifiques et les théoriciens ont commencé à discuter de la possibilité d’un pont terrestre qui aurait traversé l’Asie et l’Amérique du Nord il y a des milliers d’années. La théorie d’un pont terrestre a alimenté l’imagination des explorateurs et des scientifiques pendant des siècles.
Théorie précoce de Fray Jose de Acosta
En 1590, le missionnaire espagnol Fray Jose de Acosta a produit la première trace écrite suggérant un pont terrestre reliant l’Asie à l’Amérique du Nord. La question de savoir comment les gens ont migré vers le Nouveau Monde était un sujet largement débattu parmi les penseurs et les théoriciens de son époque. Acosta a rejeté bon nombre des théories proposées par ses contemporains. Il pensait plutôt que des chasseurs venus d’Asie avaient traversé l’Amérique du Nord par un pont terrestre ou un détroit étroit situé loin au nord. Il pensait que ce pont terrestre existait encore de son vivant.
Les expéditions Bering et Cook
Au XVIIIe siècle, Pierre le Grand, tsar de Russie de 1682 à 1725, a commandé une exploration des frontières orientales de l’Empire russe. Il recrute l’explorateur danois Vitus Bering pour mener une expédition dans la région du détroit de Béring. Avant l’expédition, les cartes de la Sibérie contenaient parfois une grande masse terrestre de l’autre côté de l’eau de la péninsule des Tchouktches ; cependant, aucun récit précis de voyage à travers le détroit n’avait été enregistré au début du XVIIe siècle.
Les deux voyages de Bering, le premier en 1724 et le second en 1741, ont confirmé ce que beaucoup de personnes vivant dans la péninsule des Tchouktches savaient déjà. Qu’il y avait des terres et même des gens de l’autre côté de l’eau ; des gens qui commerçaient et voyageaient à travers le détroit de Béring depuis des milliers d’années. Le deuxième explorateur à confirmer l’existence de l’Alaska actuel était l’Anglais, le capitaine James Cook. Lors de son expédition de 1778, il a produit des cartes détaillées de la côte de l’Alaska. Les résultats de son exploration ont permis d’éclairer le monde extérieur sur la région du détroit de Béring. Alors que les nouvelles des voyages de Bering et de Cook atteignaient la Russie, l’Europe et d’autres parties du monde, les théories de la migration humaine entre l’Asie et l’Amérique du Nord ont gagné en force.
La théorie du pont terrestre
La conformation d’un détroit entre l’Asie et l’Amérique du Nord a alimenté l’intérêt pour la possibilité d’une large plaine qui aurait pu relier les deux continents. Dès le début du XIXe siècle, des scientifiques et des naturalistes américains ont commencé à étudier des sites archéologiques sur la côte est des États-Unis, pour se diriger lentement vers la côte ouest. Les découvertes de ces précurseurs de l’archéologie moderne suggéraient que les hommes n’étaient pas originaires d’Amérique du Nord mais avaient peuplé le continent depuis un autre endroit. Cependant, il restait à découvrir où et comment. De 1890 à 1925 environ, les recherches, les discussions et les enquêtes sur le peuplement de l’Amérique du Nord se sont arrêtées en raison de données non concluantes. Ce n’est qu’au milieu des années 1920 que les scientifiques allaient enfin relancer la recherche de preuves de la façon dont les gens sont arrivés en Amérique du Nord.
David M. Hopkins
David M. Hopkins a étudié la géologie à l’Université du New Hampshire avant d’accepter un poste à la Société géologique américaine en 1942. Son premier voyage en Alaska a semé une graine de fascination pour le paysage sauvage et magnifique de la région. Au cours de sa vie, Hopkins a passé de nombreux étés sur la péninsule de Seward, faisant souvent des recherches géologiques dans la zone qui est devenue plus tard la réserve. Il a apporté plusieurs contributions clés à l’étude de la Béringie ; il a aidé à publier deux livres qui contenaient des articles écrits par des chercheurs d’horizons très divers et a collaboré avec de nombreux scientifiques et chercheurs pour faire des découvertes révolutionnaires sur le pont terrestre de Béring.
Pendant des années, les scientifiques ont spéculé sur les différents types de végétation qui auraient pu se trouver sur le pont terrestre. Certains scientifiques pensaient que le pont terrestre contenait une végétation uniforme similaire à la végétation actuelle des plaines arctiques. Hopkins et plusieurs autres scientifiques étaient convaincus que le pont terrestre avait supporté une végétation plus diversifiée, les plantes poussant en fonction des variations d’altitude et de la quantité d’eau de surface. Hopkins a travaillé avec Mary Edwards, Claudia Hofle, et Victoria Goetcheus Wolf,
pour confirmer l’âge des plantes gelées dans une couche de cendres provenant d’une éruption à Devil Mountain il y a 18 000 ans.
L’âge de la matière végétale trouvée dans les cendres coïncide avec la dernière ouverture proposée du pont terrestre. Les cendres couvraient une large zone de ce qui aurait été le milieu du pont terrestre (du nord au sud) il y a 18 000 ans.Les résultats de leur collaboration ont permis de confirmer que le type de végétation sur le pont terrestre avait été plus diversifié qu’on ne le pensait à l’origine.
Hopkins avait une capacité particulière à établir des liens entre les scientifiques et les chercheurs de nombreux horizons. Il a relié les recherches menées par des personnes de nombreuses disciplines différentes pour renforcer le concept de la théorie du pont terrestre de Béring. Hopkins s’est rapproché des scientifiques et des chercheurs qui étudient la péninsule de Chukotka et a porté leurs travaux à l’attention des chercheurs et des scientifiques qui étudient la péninsule de Seward. Il a reconnu la nécessité d’une étude interdisciplinaire pour comprendre l’ensemble de la Béringie. Sa passion pour le pont terrestre de Béring a joué un rôle déterminant non seulement dans la création de la réserve nationale du pont terrestre de Béring, mais aussi dans le développement de l’intérêt pour la théorie du pont terrestre de Béring.