Montréal était sur une solide série de victoires à la fin des années 1960. L’exposition universelle, appelée Expo 67, a été un succès, la ville a ouvert un nouveau système de métro et elle a remporté la candidature pour les Jeux olympiques d’été de 1976. Pour couronner le tout, ils ont également remporté l’une des quatre franchises d’expansion attribuées par la Major League Baseball pour 1969.
Avant même que les Expos aient joué leur premier match, ils ont rencontré les mêmes problèmes financiers qui allaient les entraver pendant la majeure partie de leurs 35 ans. Certains des bailleurs de fonds qui devaient mettre de l’argent pour le droit de franchise de l’équipe se sont dégonflés à l’approche de la date limite et ce n’est qu’une intervention tardive du grand patron de Seagram, Charles Bronfman, qui a sauvé la mise.
Sur le terrain, les Expos ont connu une sacrée première dizaine de jours. Ils ont remporté leur match inaugural en écrasant les Mets de New York 11 à 10 au Shea Stadium le 8 avril 1969. Le 14 avril, ils ont enthousiasmé les fans au parc Jarry en battant les Cardinals 8 à 7 dans le premier match de la Ligue majeure joué en dehors des États-Unis. Le summum a été atteint le 17 avril lorsque Bill Stoneman a lancé un no-hitter 7-0 contre les Phillies.
Les Expos ont arraché des talents vétérans lors du repêchage d’expansion, notamment Maury Wills, Ron Fairly et « Le Grande Orange » – le surnom donné à Rusty Staub pour ses cheveux roux et les 78 home runs qu’il a frappés en trois saisons à Montréal. Malgré leur départ électrisant, les Expos, comme la plupart des équipes d’expansion, n’étaient pas très bons et il faudrait attendre un certain temps avant qu’ils soient meilleurs. Ils ont terminé 52-110 cette première saison et il faudra attendre 10 saisons avant d’obtenir leur première fiche gagnante, 95-65, en 1979.
Les décisions d’affaires douteuses et les finances chancelantes dont a souffert la franchise n’ont jamais affecté son système de ferme. Les Expos ont continuellement produit des talents de premier ordre dans les ligues majeures, et il n’est pas exagéré d’imaginer qu’ils auraient pu jouir d’une longue série dynastique s’ils avaient été en mesure de garder ces talents ensemble. La première génération de stars comprenait Larry Parrish, Gary Carter, Ellis Valentine, Warren Cromartie, Andre Dawson et Tim Raines, ainsi que les lanceurs Steve Rogers, Bill Gullickson et Scott Sanderson.
Au cours de la décennie suivante, ils ont fait monter Tim Wallach, Andres Galarraga, Marquis Grissom et Larry Walker, ainsi qu’un gaucher longiligne nommé Randy Johnson. Enfin, dans les années 1990, sont arrivés Cliff Floyd, Vladimir Guerrero, Jose Vidro et Ugueth Urbina. De plus, Moises Alou, Jeff Reardon et Pedro Martinez ont atteint la maturité en jouant pour Montréal.
Malgré cette multitude de talents, les Expos n’ont atteint la post-saison qu’une seule fois. Après avoir enregistré sa première fiche gagnante en 1979 et être passés à un match du titre de la Ligue nationale Est en 1980, les Expos ont remporté la deuxième moitié de la saison 1981, marquée par la grève, alors que Cromartie, Dawson et Carter ont tous frappé plus de .300 et que Raines a volé 71 bases, un record dans la ligue.
Les Expos éliminent les Phillies en séries éliminatoires dans une série de cinq matchs de division avant de perdre contre les Dodgers dans la série de championnat de la Ligue nationale sur un coup de circuit de Rick Monday dans la neuvième manche du cinquième match décisif.
Cependant, pour les Expos, la grève des joueurs donne, et la grève des joueurs reprend. En 1994, le gérant Felipe Alou avait les Expos assis au sommet du monde du baseball avec la meilleure fiche du jeu, 74-40, lorsque les joueurs ont fait une longue grève qui a anéanti la Série mondiale et les chances des Expos de participer aux séries éliminatoires.
La franchise ne s’est jamais remise de la grève, que ce soit sur le terrain ou au guichet. L’équipe a saigné les agents libres de talent, car le conglomérat d’affaires qui a racheté Bronfman a refusé d’investir l’argent nécessaire pour gérer les opérations de baseball. L’assistance a diminué à moins de 10 000 personnes par match.
En 2001, le commissaire Bud Selig a annoncé que le baseball avait décidé de contracter de 30 à 28 équipes et les Expos étaient l’une des équipes visées. Cependant, une nouvelle convention collective de travail a empêché le baseball d’appliquer la contraction avant 2006. Les Expos ont été achetés et exploités par la Major League Baseball avec le Hall of Famer Frank Robinson installé comme manager. La franchise était paralysée par les restrictions fiscales qui lui étaient imposées, au point que l’équipe ne pouvait pas se permettre les paiements nominaux requis pour appeler les joueurs des ligues mineures.
La contraction n’étant plus d’actualité, Selig a cherché un nouvel acheteur et une nouvelle ville pour les Expos, se contentant finalement de Washington, D.C. Les Expos ont joué leur dernier match à Montréal devant 31 000 fans, perdant contre la Floride le 29 septembre 2004.
Des cendres des Expos de Montréal est née la troisième franchise à représenter Washington, D.C. Cette fois, la franchise a pris le nom de Nationals (le nom original de la franchise qui est devenue plus populairement appelée les Senators) et elle est venue jouer au RFK Stadium, où les Senators ont joué pour la dernière fois en 1971.
Les Nationals ont perdu leur ouverture de saison contre les Phillies 8-4 le 4 avril 2005, ont gagné leur premier match 7-3 deux jours plus tard, puis ont gagné leur ouverture à domicile à Washington le 14 avril, en battant l’Arizona 5-3. L’équipe a connu une première moitié de saison étonnamment forte et est restée dans la course à la wild card jusqu’en août, pour finalement se contenter d’un résultat de 81-81. Ils ont attiré 2,7 millions de fans, moins que la plupart des franchises de première année, mais plus que ce que l’équipe a attiré lors de ses trois dernières saisons à Montréal combinées.
Le magnat de l’immobilier Ted Lerner a apporté de la stabilité à la franchise lorsqu’il est devenu propriétaire en 2006. De jeunes talents prometteurs comme Ryan Zimmerman, Nyjer Morgan et John Lannan ont été rejoints par des vétérans comme Adam Dunn et Jason Marquis, alors que l’équipe cherchait à se souder pour former une unité compétitive à la fin de la décennie.
Les joueurs de l’équipe de Montréal ont été les premiers à se joindre à l’équipe de Montréal.