Avec l’invention des machines à vapeur et des bicyclettes, les scientifiques du 19e siècle ont rapidement compris que la combinaison de ces deux technologies pouvait améliorer considérablement le transport sur les routes publiques.
La première vague de bicyclettes motorisées a commencé à apparaître quelques années seulement après la première du célèbre vélo à pédales de Pierre Michaux et a duré jusqu’au milieu des années 1880. Ernest, le fils de Pierre Michaux, a fabriqué la première motocyclette dans son usine parisienne en combinant un petit moteur à vapeur à l’un des premiers modèles de bicyclette « boneshaker ». Ce produit a donné le coup d’envoi à la production de nombreux autres modèles, plusieurs autres inventeurs ayant réalisé un exploit similaire en utilisant divers types de moteurs à vapeur (Sylvester H. Roper a utilisé un fourneau à charbon en 1868, Louis-Guillaume Perreaux a utilisé une chambre à brûleur à alcool en 1871, Lucius Copeland a fixé un moteur à vapeur à une bicyclette anglaise « farthing-penny » à roues hautes en 1881).
La véritable révolution dans la technologie des motos s’est produite en 1885, lorsque deux inventeurs allemands, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach, ont réussi à produire la première moto avec un moteur à combustion interne à essence. Cette machine, appelée « Daimler Reitwagen » (voiture à cheval), est aujourd’hui considérée comme le premier exemple de la moto moderne que nous connaissons et utilisons aujourd’hui. Depuis son apparition, de nombreux autres inventeurs et ingénieurs ont commencé à fabriquer leurs propres versions de vélo équipé d’un moteur.
Dix ans après la première du « daimler reitwagen », le fabricant allemand Hildebrand & Wolfmüller » a lancé la première usine de production de masse de motos. Leur activité initiale n’a pas réussi à rester en vie très longtemps, mais les nouvelles caractéristiques de sécurité et l’augmentation de la demande populaire ont entraîné une grande expansion des motos au cours des premières années du 20e siècle. Plusieurs grandes entreprises manufacturières ont commencé à fabriquer leurs propres modèles de motos, notamment les anglaises Royal Enfield et Triumph, les américaines Harley-Davidson, Indian Motorcycle Manufacturing Company et DKW (qui détenait le record de la plus grande usine de production de motos avant la Seconde Guerre mondiale).
Après la Seconde Guerre mondiale, la baisse des coûts, l’augmentation des améliorations techniques et l’amélioration des réseaux routiers ont assuré le succès généralisé de la moto dans le monde entier. Les motos sont devenues l’une des principales sources de transport en Asie (surtout dans les grandes villes) et le mouvement américain des « clubs de motards » (combiné à leurs représentations dans les films des années 50 et 60) a enflammé l’imagination de toute la population mondiale. Dans les années 1960, la domination des constructeurs américains et anglais a commencé à s’estomper avec l’émergence de plusieurs marques japonaises – Suzuki, Kawasaki et Yamaha. Ils ont concentré leur production sur des modèles de motos plus petits, moins chers et plus efficaces, ce qui leur a permis de s’assurer la majorité du marché mondial.
L’un des modèles de motos les plus populaires de tous les temps est le « Honda Super Cub », qui a été vendu à plus de 60 millions d’unités. Leur domination a duré jusqu’aux années 1990, lorsque plusieurs fabricants américains et européens ont réussi à reconquérir de grandes parties du marché mondial (les marques occidentales les plus populaires d’aujourd’hui comprennent des noms tels que BMW, Ducati, Victory et Harley-Davidson).
Aujourd’hui, les motos représentent l’une des formes de transport motorisé les plus abordables sur les routes publiques. Chaque jour, plus de 200 millions de motos sont utilisées dans le monde entier (avec plus de 590 millions de voitures). Les principaux pays où l’utilisation des motos est la plus importante sont l’Inde (37 millions de motos/mopeds) et la Chine (34 millions de motos/mopeds).
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