On pensait qu’il était ostentatoire pour un homme de la génération de John Ringling d’attirer l’attention sur la source de sa richesse. Par conséquent, l’idée d’un musée célébrant l’histoire du cirque américain n’était pas celle de Ringling mais celle de A. Everett « Chick » Austin Jr, le premier directeur des Ringling et membre de la Fraternité internationale des magiciens.
Créé en 1948, le Ringling Museum of the American Circus a été le premier à documenter la riche histoire de ce divertissement phénoménalement populaire. Et parce qu’en 1927, John Ringling avait fait de Sarasota le quartier d’hiver du Ringling Bros and Barnum & Bailey® Circus, de nombreux artistes se sont installés dans la région immédiate. Grâce à leur générosité, la collection de garde-robes et de souvenirs de cirque du Musée s’est rapidement enrichie.
Aujourd’hui, le Musée du cirque abrite le Wisconsin nouvellement restauré. Digne de celui que l’on appelle le « roi du cirque », le Wisconsin est le wagon sur lequel John et Mable Ringling voyageaient à travers le pays à la recherche de numéros vedettes qui feraient que le public continuerait à remplir les sièges du chapiteau.
Les visiteurs du musée trouveront des garde-robes d’artistes, des accessoires de spectacle, ainsi que tous les types d’équipement, y compris des wagons de parade magnifiquement sculptés, des wagons utilitaires robustes, des poteaux de tente, des anneaux d’écope massifs qui suspendaient la toile de tente et même un canon qui tirait sur les artistes intrépides à travers le chapiteau. Il y a aussi une incroyable richesse d’affiches et d’accessoires du 19e et du début du 20e siècle utilisés par des artistes célèbres, ainsi qu’une grande collection d’histoire du cirque et de littérature, dont des coupures de journaux remontant à 1816. Le film The Life and Times of John and Mable Ringling, narré par Hal Holbrook, est un incontournable du musée. Il présente les vies de John et Mable Ringling, l’histoire du cirque Ringling Bros, la construction de la Ca’ d’Zan et du musée d’art, ainsi que l’influence de John dans le développement de Sarasota.
En janvier 2006, le Circus Museum Tibbals Learning Center a ouvert ses portes pour accueillir des affiches, des expositions spéciales et sa pièce maîtresse – le Howard Bros de 3 800 pieds carrés. Circus Model, une re-création de 44 000 pièces des spectacles combinés du Ringling Bros. et du Barnum & Bailey® Circus de 1919 à 1938.
Le Tibbals Learning Center abrite également The Greatest Show on Earth, une fresque de 924 pieds carrés représentant le spectacle Ringling Bros. et Barnum & Bailey® des années 1970 et 1980. Donnée par la famille Feld et Feld Entertainment Inc, la société mère de Ringling Bros. et Barnum & Bailey®, cette œuvre colossale salue des numéros vedettes comme la voltigeuse Dolly Jacobs, son père, le maître clown Lou Jacobs, et le célèbre présentateur d’animaux Gunther Gebel-Williams.
En 2012, une aile ouest a été ajoutée au Tibbals Learning Center. Ici, les visiteurs de ces galeries interactives peuvent marcher sur le fil de fer, se serrer dans une voiture de clown et se faire prendre en photo avec un faux tigre.
Le deuxième étage de 12 000 pieds carrés abrite les Archives qui abritent l’une des plus importantes collections du pays de prospectus et de tirages d’art rares, de papiers de cirque, de documents commerciaux, de hérauts et de photos.
Tout cela a été rendu possible par la générosité de Howard Tibbals et de sa femme Janice. Tibbals est tombé amoureux du cirque lorsqu’il était enfant et a consacré sa vie à créer le cirque miniature et à prêter son nom de famille au centre d’apprentissage.
C’est grâce à la générosité d’Howard Tibbals et de son épouse Janice que tout cela a été possible.