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| Les Whigs | Précédent | |
| Digital History ID 3548 | ||
Bien qu’il ait fallu un certain nombre d’années aux opposants de Jackson pour se coaliser en une organisation politique nationale efficace, au milieu des années 1830, le parti Whig, comme l’opposition se fit connaître, était en mesure de lutter contre le parti démocrate à armes presque égales dans tout le pays.
Le parti Whig est né en 1834 d’une coalition de républicains nationaux, d’antimaçons et de démocrates mécontents, unis par leur haine du » roi Andrew » Jackson et de ses » usurpations » de l’autorité congressionnelle et judiciaire. Le parti tire son nom du groupe britannique Whig du XVIIe siècle qui avait défendu les libertés anglaises contre les usurpations des rois Stuart pro-catholiques.
En 1836, les Whigs montent leur première campagne présidentielle, présentant trois candidats régionaux contre Martin Van Buren : Daniel Webster, le sénateur du Massachusetts qui avait un attrait substantiel en Nouvelle-Angleterre ; Hugh Lawson White, qui avait de l’attrait dans le Sud ; et William Henry Harrison, qui avait combattu une alliance indienne lors de la bataille de Tippecanoe et attirait l’Ouest et les antimaçons de Pennsylvanie et du Vermont. La stratégie du parti était de lancer l’élection à la Chambre des représentants, où les Whigs s’uniraient derrière un seul candidat. Van Buren battit facilement tous ses adversaires whigs, remportant 170 voix électorales contre seulement 73 pour son plus proche rival.
Après sa forte performance lors de l’élection de 1836, William Henry Harrison reçut le soutien uni du parti whig en 1840. Profitant de la panique de 1837, Harrison bat facilement Van Buren par 234 voix contre 60 au collège électoral.
Malheureusement, Harrison, âgé de 68 ans, prend froid alors qu’il prononce un discours inaugural de deux heures sous une pluie glaciale. À peine un mois plus tard, il meurt d’une pneumonie, le premier président à mourir en fonction. Son successeur, John Tyler, de Virginie, était un ardent défenseur de l’esclavage, un partisan acharné des droits des États et un ancien démocrate, que les Whigs avaient nommé afin d’attirer le soutien des démocrates au ticket Whig.
Croyant fermement au principe selon lequel le gouvernement fédéral ne devait exercer aucun autre pouvoir que ceux expressément énumérés dans la Constitution, Tyler rejeta l’ensemble du programme législatif des Whigs, qui préconisait le rétablissement d’une banque nationale, une augmentation des tarifs douaniers et des améliorations internes financées par le gouvernement fédéral.
Le parti Whig était furieux. Une foule en colère se réunit à la Maison Blanche, lança des pierres à travers les fenêtres et brûla le président en effigie. Pour protester contre le rejet par Tyler du programme politique des Whigs, tous les membres du cabinet sauf un démissionnèrent. Tyler est devenu un président sans parti. « Sa présidence opposa son veto à neuf projets de loi au cours de ses quatre années de mandat, soit plus qu’aucun autre président à un seul mandat, contrecarrant ainsi les plans des Whigs visant à rétablir la charte de la banque nationale et à augmenter les tarifs douaniers tout en distribuant simultanément le produit des ventes de terres aux États. En 1843, les Whigs de la Chambre des représentants font de Tyler le sujet de la première tentative sérieuse de mise en accusation, mais les résolutions échouent par 127 voix contre 83.
Comme les démocrates, les Whigs étaient une coalition d’intérêts de section, d’intérêts de classe et économiques, et d’intérêts ethniques et religieux.
Les électeurs démocrates avaient tendance à être de petits agriculteurs, des résidents de villes moins prospères, et des Écossais-Irlandais et Irlandais catholiques. Les Whigs avaient tendance à être des éducateurs et des professionnels, des fabricants, des agriculteurs orientés vers les affaires, des immigrants protestants britanniques et allemands, des travailleurs manuels aspirant à l’ascension sociale, des Noirs libres et des membres actifs des églises presbytériennes, unitariennes et congrégationalistes.
La coalition whig comprenait des partisans du Système américain de Henry Clay, des partisans des droits des États, des groupes religieux aliénés par les politiques de déplacement des Indiens de Jackson, ainsi que des banquiers et des hommes d’affaires effrayés par la rhétorique anti-monopole et anti-banque des démocrates.
Alors que les démocrates mettaient l’accent sur les conflits de classe, les whigs insistaient sur l’harmonie des intérêts entre le travail et le capital, la nécessité d’une réforme humanitaire et le leadership des hommes de talent. Les Whigs idéalisaient également le « self-made man », qui part « d’une origine humble, et qui, à partir de petits débuts, s’élève progressivement dans le monde, grâce à son mérite et à son industrie. » Enfin, les Whigs considéraient la technologie et l’entreprise en usine comme des forces permettant d’accroître la richesse nationale et d’améliorer les conditions de vie.
En 1848 et 1852, les Whigs tentèrent de répéter leur campagne présidentielle réussie de 1840 en désignant des héros militaires pour la présidence. Le parti remporte l’élection de 1848 avec le général Zachary Taylor, un combattant indien et héros de la guerre du Mexique, qui s’était vanté de n’avoir jamais voté à une élection présidentielle. Comme Harrison, Taylor limite ses discours de campagne à des platitudes non controversées. Le « Old Rough and Ready », comme on le surnomme, meurt après seulement 1 an et 127 jours de mandat. Puis, en 1852, les Whigs désignent un autre combattant indien et héros de la guerre du Mexique, le général Winfield Scott, qui ne remporte que quatre États pour son parti mourant. « Old Fuss and Feathers », comme on l’appelait, fut le dernier candidat whig à jouer un rôle important dans une élection présidentielle.
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