IBM, en entier International Business Machines Corporation, principal fabricant américain d’ordinateurs, avec une part importante du marché aux États-Unis et à l’étranger. Son siège est situé à Armonk, dans l’État de New York.
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Elle a été constituée en 1911 sous le nom de Computing-Tabulating-Recording Company dans le cadre d’un regroupement de trois petites entreprises qui fabriquaient des tabulatrices à cartes perforées et d’autres produits de bureau. La société a pris son nom actuel en 1924 sous la direction de Thomas Watson, un homme aux compétences marketing considérables qui est devenu directeur général en 1914 et a pris le contrôle total de la société en 1924. Watson a fait de cette société alors en difficulté le premier fabricant américain de systèmes de tabulation à cartes perforées utilisés par les gouvernements et les entreprises privées. Il a également développé une force de vente très disciplinée et compétitive qui a adapté les systèmes de tabulation sur mesure de l’entreprise aux besoins de clients particuliers.
En 1933, IBM a acheté Electromatic Typewriters, Inc, et est ainsi entré dans le domaine des machines à écrire électriques, dans lequel il est finalement devenu un leader de l’industrie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, IBM participe à la construction de plusieurs calculatrices électromécaniques à grande vitesse, précurseurs des ordinateurs électroniques. Mais l’entreprise s’est abstenue de produire ces systèmes électroniques de traitement de l’information jusqu’à ce que le fils de Watson, Thomas Watson Jr, devienne président de la société en 1952 et parraine une offensive tous azimuts dans ce domaine. En entrant dans le domaine de l’informatique, la taille d’IBM lui permettait d’investir massivement dans le développement. Cette capacité d’investissement, ajoutée à sa domination dans le domaine des machines à calculer de bureau, à son expertise en marketing et à son engagement à réparer et à entretenir son propre matériel, a permis à IBM d’occuper rapidement la position prédominante sur le marché américain des ordinateurs. Dans les années 1960, elle produisait 70 % des ordinateurs du monde et 80 % de ceux utilisés aux États-Unis.
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La spécialité d’IBM était les ordinateurs centraux, c’est-à-dire des ordinateurs coûteux de moyenne et grande taille, capables de traiter des données numériques à grande vitesse. La société n’a pas pénétré le marché en pleine croissance des ordinateurs personnels avant 1981, lorsqu’elle a lancé l’ordinateur personnel IBM. Ce produit a atteint une part importante du marché, mais IBM n’a pas été en mesure d’exercer sa domination habituelle en tant que fabricant d’ordinateurs personnels. Les nouvelles technologies basées sur les puces à semi-conducteurs rendaient les ordinateurs plus petits et plus faciles à fabriquer, ce qui permettait à de plus petites entreprises d’entrer dans le secteur et d’exploiter de nouveaux développements tels que les stations de travail, les réseaux informatiques et l’infographie. La taille énorme d’IBM l’a empêchée de réagir rapidement à ces changements technologiques accélérés et, dans les années 1990, la société a considérablement réduit ses effectifs. En 1995, IBM a acheté Lotus Development Corporation, un important fabricant de logiciels.
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En 2002, IBM a vendu son activité de disques durs magnétiques pour 2,05 milliards de dollars à la société japonaise d’électronique Hitachi, Ltd. Selon les termes de la vente, IBM a accepté de continuer à produire des disques durs avec Hitachi pendant trois ans dans une coentreprise connue sous le nom de Hitachi Global Storage Technologies. En 2005, Hitachi a pris le contrôle total de la coentreprise et IBM a cessé de fabriquer un dispositif qu’elle avait inventé en 1956. En décembre 2005, IBM a vendu sa division d’ordinateurs personnels au groupe Lenovo, un important fabricant chinois. Outre des espèces, des titres et une restructuration de la dette, IBM a acquis une participation de 18,9 % dans Lenovo, qui a obtenu le droit de commercialiser ses ordinateurs personnels sous le label IBM jusqu’en 2010. Avec ces cessions, IBM s’est détourné de la fabrication de produits dits de base pour se concentrer sur ses divisions de services informatiques, de logiciels, de superordinateurs et de recherche scientifique.
Depuis 2000, IBM a placé l’un de ses superordinateurs systématiquement en tête ou près de la tête de la liste des machines les plus puissantes du secteur, selon des tests de calcul standardisés. Outre la production de superordinateurs pour les gouvernements et les grandes entreprises, la division superordinateurs d’IBM, en coopération avec la Toshiba Corporation et la Sony Corporation du Japon, a conçu le Cell Broadband Engine. Développée sur une période de quatre ans à partir de 2001, cette puce informatique avancée a de multiples applications, des superordinateurs aux téléviseurs haute définition Toshiba en passant par le système de jeu électronique Sony Playstation 3. IBM a également conçu les puces informatiques des consoles de jeu Xbox 360 de Microsoft Corporation et Wii de Nintendo Company. IBM est devenue la première entreprise à générer plus de 3 000 brevets en un an (2001) et, plus tard, plus de 4 000 brevets en un an (2008). L’entreprise détient aujourd’hui plus de 40 000 brevets actifs, qui génèrent des revenus considérables grâce aux redevances.