En tant que » reine du gospel « , Mahalia Jackson a chanté dans le monde entier, se produisant avec la même passion lors de l’investiture présidentielle de John F. Kennedy que lorsqu’elle chantait lors de collectes de fonds pour la lutte pour la liberté des Afro-Américains. Grand champion du mouvement des droits civiques, Martin Luther King l’a qualifiée de « bénédiction pour moi… une bénédiction pour les Nègres qui ont appris par le biais de ne pas avoir honte de leur héritage » (King, 10 janvier 1964).
Jackson est née à la Nouvelle-Orléans le 26 octobre 1911. Son père avait trois emplois et sa mère, une femme de ménage, est décédée lorsque Jackson était jeune. Élevée dans une famille baptiste fervente, Jackson a grandi en chantant dans des chorales. Elle s’est installée à Chicago à l’âge de 16 ans et a continué à chanter dans des églises de quartier et à faire des tournées avec un quintet de gospel. Jackson a sorti son premier album en 1934, mais c’est son album de 1947, « Move on Up a Little Higher », qui l’a rendue célèbre. L’album se vend à huit millions d’exemplaires et Jackson devient rapidement une célébrité internationale, donnant des spectacles à guichets fermés au Carnegie Hall et animant plus tard ses propres émissions de radio et de télévision à Chicago.
Déjà une icône, Jackson rencontre Ralph Abernathy et King lors de la Convention nationale baptiste de 1956. King lui demande ensuite si elle peut se produire à Montgomery pour les fantassins du boycott des bus qui vient de réussir. Le 17 mai 1957, elle rejoint King à l’occasion du troisième anniversaire de la décision Brown v. Board of Education, en chantant lors du Prayer Pilgrimage for Freedom à Washington, D.C. Par la suite, elle apparaît souvent avec King, chantant avant ses discours et pour les collectes de fonds de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Dans un communiqué de presse de la SCLC de 1962, King écrit que Jackson » est apparue dans de nombreux programmes qui ont aidé la lutte dans le Sud, mais maintenant elle a indiqué qu’elle voulait être impliquée de manière régulière » (SCLC, 10 octobre 1962).
Jackson a interprété » I Been ‘Buked and I Been Scorned » avant que King ne monte sur le podium lors de la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté de 1963. Exprimant plus tard sa gratitude envers Jackson, King a écrit : « Quand je me suis levé pour parler, j’étais déjà heureux. Je ne pouvais pas m’empêcher de prêcher. Des millions de personnes dans tout le pays ont dit que c’était ma plus grande heure. Je ne sais pas, mais si c’est le cas, vous, plus que toute autre personne, avez contribué à ce qu’il en soit ainsi » (King, 10 janvier 1964).
Jackson a déclaré qu’elle espérait que sa musique pourrait « briser une partie de la haine et de la peur qui divisent les Blancs et les Noirs dans ce pays » (Whitman, « Mahalia Jackson »). En plus de l’inspiration que son chant a procuré au mouvement, Jackson a également contribué financièrement.
Il s’agit d’un mouvement qui s’est développé au fil des ans.