La question suivante a été soumise à John Roska, un avocat/écrivain dont la colonne hebdomadaire de journal, « The Law Q&A, » a été publiée dans le Champaign News Gazette.
Question
J’ai entendu dire qu’une affaire de recouvrement avait été déposée contre moi. Le greffier de circuit a confirmé qu’une affaire avait été déposée, et m’a dit la date du tribunal. Si je n’ai pas encore reçu de documents judiciaires, dois-je me présenter ? Que se passe-t-il si je ne le fais pas ?
Réponse
Vous devez recevoir une assignation et une copie de la plainte ou de la pétition qui a été déposée contre vous. Jusque-là, vous n’avez pas à vous présenter au tribunal et aucun jugement ne peut être rendu contre vous.
Mais, attention : Vous pouvez être assigné sans le savoir. Si l’assignation est signifiée à quelqu’un à votre domicile, puis que des copies vous sont envoyées par la poste, elle est efficace tant qu’elle se trouve à votre « domicile habituel », et à « une personne de la famille ou une personne y résidant », âgée d’au moins 13 ans.
La raison pour laquelle la « signification au domicile » compte est que la personne qui se fait signifier vous en parlera puisqu’elle fait partie de votre famille ou vit avec vous. Avec un peu de chance, cette personne vous donnera également les papiers qu’elle a reçus. Mais si elle ne le fait pas, avec un peu de chance, vous les recevrez par la poste. La signification domiciliaire n’est pas complète tant que quelqu’un à votre domicile n’est pas signifié, et que des copies vous sont envoyées par courrier postal ordinaire.
Soyez sûr, alors, que quelqu’un, là où vous vivez ou séjournez, ne s’est pas fait signifier les documents judiciaires qui vous sont destinés. Beaucoup de personnes nient avoir été signifiées, pour découvrir qu’un membre du ménage l’a été et a tout oublié. Les tribunaux sont assez généreux lorsqu’il s’agit de dire qui est un membre de la famille ou du ménage qui peut accepter la signification au domicile.
Dans les affaires de petites créances, il est également possible de signifier l’assignation et la plainte par courrier certifié ou recommandé. Mais seul le bureau du greffier de circuit peut l’envoyer, et la personne poursuivie doit signer pour l’obtenir. Si vous ne signez pas – ou si le facteur néglige l’exigence de « livraison restreinte » et laisse quelqu’un d’autre signer – vous n’avez pas été correctement signifié.
S’il y a eu une signification abode, et que vous ne vous présentez pas, un jugement par défaut peut être rendu contre vous pour tout ce que la partie adverse a poursuivi.
Si vous n’avez pas été correctement signifié, et que vous ne vous présentez pas, le tribunal n’a pas de compétence personnelle sur vous, et ne peut pas rendre de jugement contre vous. L’affaire peut être poursuivie à une autre date de tribunal, et la partie adverse peut essayer à nouveau de vous signifier.
C’est délicat si vous avez été mal signifié. Deux exemples : si la personne qui a intenté la poursuite dit avoir effectué la signification à domicile à un endroit qui n’est pas votre domicile, ou si quelqu’un d’autre a signé pour le courrier certifié ou recommandé que vous seul étiez censé signer. Ensuite, un juge dans une salle d’audience très fréquentée peut penser que vous avez été correctement signifié, et inscrire un jugement par défaut contre vous si vous ne vous présentez pas.
Bien sûr, vous pouvez toujours comparaître volontairement dans l’affaire, sans avoir été signifié. Cela peut vous permettre d’économiser des frais de justice, en évitant à la personne qui vous poursuit d’avoir à vous signifier des actes de procédure.