Guinguette Marais Poitevin

Taryn Hillin

Alors que l’aspirine est connue depuis longtemps pour comporter des risques, d’autres analgésiques populaires en vente libre ont récemment fait les gros titres pour leurs dangers, eux aussi. Le Tylenol, nom de marque de l’acétaminophène, peut causer des dommages mortels au foie. Advil et Aleve, noms de marque de l’ibuprofène, semblent augmenter le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral – et ils peuvent déchirer notre paroi stomacale dans le processus.

« Les gens doivent réaliser que ce ne sont pas des choses bénignes », a déclaré Edward Michna, anesthésiste à l’hôpital Brigham and Women de Boston, spécialisé dans la gestion de la douleur. « Les gens veulent avoir une existence sans douleur, ce qui n’est pas un objectif réaliste », a-t-il dit, ajoutant qu' »il y a toujours un compromis entre l’efficacité et les effets secondaires ».

Alors qu’aucun médicament n’est complètement sûr, prendre quotidiennement des analgésiques en vente libre pour les maux et les douleurs n’est pas un usage recommandé. Mais il y a un décalage entre ce que le public pense être sûr et ce qui l’est réellement. Des recherches ont montré qu’environ un tiers des Américains admettent prendre plus que la dose recommandée d’analgésiques en vente libre, pensant que cela augmentera leur efficacité. Dans la plupart des cas, ce n’est pas le cas.

« Les gens sont cavaliers en ce qui concerne l’utilisation des analgésiques en vente libre, et c’est complètement faux », a déclaré Gary Kaplan, docteur en ostéopathie et fondateur du Kaplan Center for Integrative Medicine, basé en Virginie, spécialisé dans la gestion de la douleur.

Malgré le fait que j’ai ingéré ces médicaments pendant des années, je ne connaissais pas les risques pour la santé jusqu’à très récemment. Avant de tendre la main vers ce flacon, assurez-vous de savoir exactement ce que vous avalez.

Les antidouleurs en vente libre peuvent-ils me tuer ?

Alors, que peut-il se passer lorsque nous devenons trop cavaliers avec ces médicaments ? Dans le cas de l’acétaminophène, qui est lié à plus de décès que tout autre analgésique en vente libre, les conséquences peuvent être horribles.

Lorsqu’il est utilisé de manière incorrecte, l’acétaminophène peut entraîner une insuffisance hépatique – une condition très grave. De 2001 à 2010, plus de 1 500 personnes sont mortes d’une intoxication accidentelle à l’acétaminophène dans ce pays. Et chaque année, les surdoses d’acétaminophène envoient environ 78 000 Américains aux urgences, entraînant environ 33 000 hospitalisations.

Le problème se résume au dosage. Le dossier de sécurité du médicament a fait les gros titres il y a deux ans, lorsque ProPublica a publié une enquête cinglante sur McNeil Consumer Healthcare, la société qui fabrique le Tylenol, exposant la rapidité avec laquelle on peut passer d’une dose « sûre » à une dose « mortelle ». Selon le rapport, « l’étroite marge de sécurité du médicament place une grande fraction des utilisateurs à proximité d’une dose toxique dans le cours normal de l’utilisation »

Avec le Tylenol, aussi peu que 25% de plus que la dose quotidienne maximale – ou juste deux pilules extra-fortes supplémentaires – pendant plusieurs jours d’affilée peut causer des dommages au foie, selon ProPublica. La marge d’erreur n’est pas énorme, ce qui explique pourquoi les intoxications accidentelles à l’acétaminophène sont aussi fréquentes. « Globalement, l’acétaminophène n’est pas un mauvais médicament, mais le problème est qu’il a une petite fenêtre thérapeutique et que vous pouvez dépasser le niveau de dose », a déclaré Kaplan.

Le danger se résume à la façon dont il est décomposé dans le foie, un organe souvent appelé « machine à laver » du corps. Au sein du foie, la même « voie » qui évacue l’acétaminophène est également responsable de l’évacuation d’autres médicaments et substances comme l’alcool – et si elle est surutilisée, les toxines peuvent s’accumuler et entraîner de graves complications. (C’est pourquoi vous ne devriez jamais prendre du Tylenol en buvant ou pour une gueule de bois.)

Il est intéressant de noter que lorsque la Grande-Bretagne a limité le nombre de pilules d’acétaminophène qu’une personne pouvait acheter en une seule fois, le nombre de décès par empoisonnement liés à ce médicament a chuté de 43%. Pourtant, lorsque la FDA a essayé de faire quelque chose de similaire dans ce pays, l’effort n’a concerné que les sociétés de médicaments sur ordonnance. Aujourd’hui, alors que les médicaments sur ordonnance ne peuvent dépasser 325 milligrammes d’acétaminophène par dose, les produits en vente libre tels que le Tylenol Extra Fort contiennent toujours 500 milligrammes par dose. Cela vous semble fou ? Ça l’est.

Lorsque j’ai interrogé la FDA sur cette divergence, un porte-parole m’a répondu par courriel que « les produits en vente libre contenant de l’acétaminophène ne sont pas affectés par l’action visant à réduire la quantité maximale d’acétaminophène autorisée dans les produits sur ordonnance à 325 milligrammes. » En d’autres termes, les produits en vente libre n’ont pas à respecter les mêmes règles.

Bien sûr, lorsqu’il est utilisé de façon appropriée, l’acétaminophène présente « peu de risques », explique Mark Wallace, spécialiste de la gestion de la douleur et président de la division de la gestion de la douleur à l’Université de Californie, à San Diego.

Et pourtant, Wallace souligne que les gens ne font pas toujours attention à la posologie, et qu’ils peuvent ne pas réaliser que d’autres médicaments contiennent également de l’acétaminophène – par exemple, si vous avez un rhume et que vous prenez du Tylenol et du DayQuil, vous faites une double dose – ou ils peuvent prendre la dose recommandée, mais pendant une trop longue période. L’utiliser de façon  » appropriée  » est plus difficile qu’il n’y paraît.

Même si vous ne jurez plus par l’acétaminophène, d’autres analgésiques populaires en vente libre comportent également des risques sérieux. En juillet dernier, la FDA a émis un avertissement concernant les anti-inflammatoires non stéroïdiens, ou AINS, qui ne contiennent pas d’aspirine – notamment Advil, Motrin IB, Aleve, Celebrex et d’autres marques.

Le groupe a conclu que ces médicaments sont plus dangereux qu’on ne le pensait auparavant et qu’ils doivent être utilisés avec parcimonie. « Les AINS peuvent augmenter le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral chez les patients avec ou sans maladie cardiaque ou facteurs de risque de maladie cardiaque », a déclaré la FDA dans l’avertissement. « Un grand nombre d’études étayent cette constatation. »

En plus d’augmenter le risque cardiovasculaire, lorsqu’ils sont pris trop souvent ou à jeun, les AINS peuvent également déchirer la paroi de l’estomac et entraîner de graves problèmes gastro-intestinaux.

« Il y a beaucoup de problèmes avec les non-stéroïdiens », a déclaré Kaplan, comme le développement d’un ulcère intestinal ou d’une hémorragie gastro-intestinale. « Toute personne qui prend ce médicament de façon chronique risque des ballonnements gastriques et des ulcères gastriques. »

Pourquoi plus de gens ne connaissent-ils pas ces risques ?

Dans une récente campagne publicitaire pour le Tylenol, Susan Sarandon raconte tout ce que le Tylenol peut faire pour vous et votre famille – du soulagement de la fièvre de votre enfant à la guérison de votre douleur à l’épaule en passant par les symptômes du rhume. Tylenol est là « pour tout ce que vous faites »

La publicité est remplie de musique douce, de rires et de la voix apaisante d’une actrice oscarisée. Bien que la fin de la publicité comprenne un avertissement indiquant qu’il faut  » suivre le mode d’emploi « , elle ne fait jamais comprendre que si vous prenez plus que la dose précisément recommandée, ou si vous combinez accidentellement votre médicament contre le rhume avec votre antidouleur pour l’épaule, vous pourriez atterrir aux urgences.

Pourquoi ? Parce que mettre en évidence ce risque serait probablement mauvais pour les affaires, comme l’explique le rapport de ProPublica. (Si vous voulez en savoir plus sur l’histoire de McNeil qui a contourné ces mesures et fait pression sur la FDA, l’enquête poignante de ProPublica contient tous les détails.)

« Je pense que la responsabilité est celle des fabricants », a déclaré Wallace. « La FDA dit que nous allons garder cela sur le marché – c’est la responsabilité de s’assurer que les gens connaissent le bon usage. »

Il en va de même pour les autres analgésiques en vente libre. Je n’ai découvert que récemment que l’Advil pouvait provoquer des saignements d’estomac, par exemple. Nulle part sur l’avant de ma bouteille en vrac, cela n’est précisé. Bien sûr, en tout petits caractères au dos, on peut lire « avertissement de saignement d’estomac » au milieu de paragraphes et de paragraphes d’autres petits caractères. Tout en bas, il est également indiqué  » à prendre avec de la nourriture ou du lait  » – une ligne que je n’avais jamais remarquée avant de faire des recherches sur cet article.

Alors que beaucoup d’entre nous lisent attentivement les avertissements sur les médicaments d’ordonnance, nous ne traitons pas toujours les médicaments en vente libre de la même manière. « Oui, si vous regardez les médicaments, ils ont une notice et vous l’ouvrez et c’est en tout petits caractères », a déclaré Wallace, « mais personne ne les lit. Encore une fois, cela revient aux fabricants, ils doivent être responsables de l’éducation du public sur les différents risques. »

Dans le cadre du récent avertissement de la FDA concernant les AINS, ils ont demandé aux fabricants de médicaments d’ajuster leurs étiquettes pour qu’il soit plus clair que leur prise augmente le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.

Lorsque j’ai contacté Pfizer, la société qui fabrique l’Advil et le Celebrex, pour en savoir plus, un porte-parole m’a simplement dit :  » Comme tous les médicaments, l’ibuprofène comporte des avantages et des risques, qui sont décrits dans l’étiquette du médicament. Il est important pour les consommateurs de lire attentivement l’étiquette avant de l’utiliser. Il est également recommandé aux consommateurs d’examiner leurs médicaments en vente libre et sur ordonnance avec leur médecin et de discuter de toute préoccupation ou question. »

(Les fabricants de Tylenol, Aleve, Motrin IB, DayQuil et Excedrin n’ont pas répondu à mes demandes de commentaires.)

Alors, que pouvez-vous faire pour gérer la douleur à la place ?

Si les grands noms des antidouleurs en vente libre sont dangereux, que pouvez-vous faire contre la douleur ?

Une option est de continuer à les prendre – mais avec parcimonie et de manière responsable, et en gardant les risques à l’esprit. Ne les utilisez pas tous les jours. Les experts avec lesquels j’ai parlé ont dit que si vous prenez des analgésiques pendant plus d’une semaine, vous devez consulter un médecin, à la fois parce que vous pourriez avoir un problème sous-jacent et parce que ces médicaments n’ont pas été conçus pour un usage chronique.

Notamment, prendre ces pilules régulièrement peut en fait aggraver une condition sous-jacente. « Vous interférez avec la propre capacité du corps à gérer la douleur », a expliqué Kaplan. Par exemple, si vous prenez des analgésiques chaque fois que vous avez un mal de tête, vos maux de tête peuvent en fait s’aggraver – parce que le corps ne sait plus comment les combattre par lui-même. « Il peut s’écouler plusieurs mois avant que le système antidouleur du corps ne se remette en marche », a déclaré M. Kaplan. (Après l’avoir interviewé, j’ai arrêté de prendre des analgésiques pour mes petits maux.)

Les experts de la douleur suggèrent également d’explorer les médecines alternatives, du yoga à l’acupuncture en passant par les comestibles anti-inflammatoires comme le curcuma. Si votre douleur est si forte qu’elle est ingérable sans les pilules, votre médecin peut vous conseiller sur la façon d’utiliser en toute sécurité les médicaments en vente libre tout en surveillant votre foie ou en prenant des mesures pour protéger votre estomac – ou vous recommander un plan de traitement différent, selon ce qui cause la douleur.

En ce qui concerne l’espoir de voir un analgésique en vente libre plus sûr arriver sur le marché – eh bien, ne retenez pas votre souffle, a déclaré Michna de Brigham and Women’s. « Les sociétés pharmaceutiques recherchent des effets secondaires minimaux et une efficacité maximale – elles le cherchent depuis des décennies – mais ne l’ont pas trouvé, et nous ne le verrons pas dans les dix prochaines années. »

Au contraire, réfléchissez-y à deux fois avant de prendre cette pilule.

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