Un thème récurrent dans ma carrière d’entomologiste a été l’histoire « Je le jure, elle a essayé de me tuer ! ». Je ne peux pas vous dire combien de personnes sont convaincues que les araignées se jettent sur elles en représailles furieuses pour des parents arachnides écrasés.
Certaines personnes ont peur des araignées, et c’est bien. Je suis vraiment effrayé par les clowns. Heureusement, je ne risque pas de me promener dans la cave et de trouver un clown suspendu au-dessus de ma machine à laver. Les araignées sont un peu plus difficiles à éviter.
L’arachnophobie est l’une des phobies les plus courantes chez les Américains. Un argument courant suggère que nous sommes « programmés par l’évolution » pour avoir peur des araignées et des serpents. Les ancêtres de l’homme, dit-on, ont été sélectionnés pour leur capacité à réagir aux animaux dangereux, et cela nous a été transmis. (Je n’ai pas encore vu d’argument en faveur de clowns néandertaliens prédateurs errant dans les savanes d’Afrique, hélas.)
La justification de ce qui est une affirmation assez extrême – la source de l’état émotionnel d’un humain moderne se trouve dans notre lointain passé génétique – est la perception que toutes les peurs ne sont pas créées égales. Certaines peurs semblent effectivement plus courantes que d’autres, mais comment distinguer ce qui est appris et ce qui est hérité ? Qu’en est-il des cultures qui vénèrent les araignées ou qui les intègrent systématiquement dans leur régime alimentaire ? Comment expliquer l’arachnophilie si l’arachnophobie est censée être le défaut humain ?
Je vais affronter ma peur. (Frank Herbert, Dune)
Il existe une vaste et vivante littérature de recherche psychologique sur la peur et les phobies, et il y a un consensus clair de recherche que les peurs sont apprises, quelque chose que j’ai écrit le mois dernier. Ce n’est pas toute l’histoire, cependant.
Nous n’avons pas l’instinct de craindre les araignées ; mais nous sommes amorcés pour devenir craintifs si nous voyons d’autres personnes avoir peur de quelque chose. Les biais culturels facilitent l’apprentissage de la peur, de sorte que les peurs des serpents, des araignées et des personnes en colère sont plus faciles à acquérir que les peurs, disons, des champignons et des clowns. (Les champignons sont curieusement fréquents dans les études sur la phobie. Je ne ferai pas de spéculation.)
Les chercheurs sur la phobie des araignées imaginent des façons puissamment étranges de tester la vitesse de nos réactions face aux araignées. Comme pour la plupart des recherches en psychologie, les étudiants de premier cycle sont nombreux, bon marché et constituent la majorité des sujets d’essai. Presque toutes les expériences impliquant des humains doivent passer par un comité d’examen universitaire pour être approuvées, et j’aurais vraiment aimé être une mouche sur le mur pour certaines de ces discussions.
Je veux dire, mettre des araignées Huntsman géantes (mortes) dans une pièce où vous invitez ensuite des personnes phobiques des araignées semble un peu cruel. Les Huntsmen peuvent atteindre une taille de 10 pouces, et autant j’aime les araignées, autant je réagirais si j’en voyais une de la taille d’une assiette à dîner aussi, morte ou vivante.
Dans une autre expérience, des chercheurs ont réuni 57 étudiants de premier cycle phobiques des araignées et leur ont demandé de taper sur des tarentules avec une sonde jusqu’à ce qu’elles bougent. Les tarentules bougeaient, c’est-à-dire.
On a demandé aux étudiants d’évaluer verbalement leur expérience en matière de SUD : « Unités subjectives de détresse », sur une échelle de 1 à 100, afin de quantifier à quel point ils étaient paniqués. (Personne n’a évalué à quel point les araignées étaient effrayées après avoir été piquées, ce qui est dommage.)
Après leurs rencontres rapprochées avec les araignées, les étudiants devaient estimer la taille des tarentules. Plus l’étudiant était craintif, plus son estimation de l’araignée était grande. Ainsi, lorsqu’une personne craintive dit « OMG ELLE ÉTAIT AUSSI GRANDE QUE MA TÊTE », elle n’exagère pas consciemment. Leur peur fait en réalité paraître l’araignée plus grande.
Les gens ont tendance à penser que les choses effrayantes se déplacent plus vite que la normale, et aussi que les choses effrayantes sont en colère. Ainsi, les hordes d’araignées enragées qui attaquent, dont font état certaines personnes phobiques, sont très réelles… pour elles. Des preuves expérimentales montrent que les rapports d’araignées qui « s’élancent » vers une personne craintive sont plus une perception qu’une réalité.
Même si une araignée VOULAIT vous poursuivre, elle ne le pourrait probablement pas. Avec un système circulatoire ouvert, les araignées ne disposent pas d’un système de veines et de capillaires pour la distribution de l’oxygène dans le corps. La physiologie des araignées est très bien pour s’asseoir et bondir, mais pas pour sprinter agressivement après une proie (ou des personnes) sur une certaine distance.
Alors que la recherche est claire que les personnes phobiques des araignées rapportent… eh bien, des choses qui ne sont pas réelles… les preuves sont également claires que la peur altère considérablement la capacité des humains à penser de manière critique. Ainsi, plutôt que de dire aux gens qu’ils sont dans l’illusion, la sympathie et la thérapie sont des réponses plus appropriées à un araignée-phobe que la moquerie. Les phobies répondent très bien au traitement ; les estimations varient mais tournent le plus souvent autour de 80 % des patients qui voient une amélioration.
Les peurs se développent et se renforcent avec l’expérience, donc les efforts des entomologistes pour apporter des insectes et des araignées vivants dans les salles de classe pour des expériences positives sont en fait très utiles. Si vous voulez caresser une tarentule, consultez vos zoos locaux ou vos centres de la nature.
Vous ne voulez pas caresser une araignée ? Ce n’est pas grave. Mais sachez que les araignées ne vous en veulent pas, qu’elles ne sont pas folles et que, honnêtement, elles préféreraient que vous ne les frappiez pas avec un bâton. Même si c’est pour la science.