Jean Simmons, une actrice britannique rayonnante qui, adolescente, est apparue face à Laurence Olivier dans « Hamlet » et a émergé comme une star dont la carrière s’est épanouie dans les années 1950 et 1960 dans des films tels que « Guys and Dolls », « Elmer Gantry » et « Spartacus », est décédée. Elle avait 80 ans.
Simmons, qui a remporté un Emmy Award pour son rôle dans la mini-série des années 1980 « The Thorn Birds », est décédée vendredi soir à son domicile de Santa Monica, a déclaré Judy Page, son agent. Elle souffrait d’un cancer du poumon.
« La beauté à couper le souffle de Jean Simmons a souvent masqué un formidable talent d’actrice », a déclaré Alan K. Rode, écrivain et historien du cinéma, au Times dans un e-mail.
Pelée dans un cours de danse par un découvreur de talents à l’âge de 14 ans, elle avait déjà tourné plusieurs films avant de se faire remarquer pour son interprétation de la jeune Estella dans l’adaptation cinématographique de David Lean du roman de Charles Dickens « Les Grandes Espérances ».
Considéré comme l’un des plus grands films britanniques jamais réalisés, il a marqué durablement l’actrice, qui avait 17 ans l’année de sa sortie. Jusque-là, le cinéma avait surtout été » un amusement et un jeu « , dira-t-elle plus tard, mais elle a réalisé que cela pouvait être une carrière.
» C’est à ce moment-là que je me suis dit : « Oh, oui, je pense que c’est ça » « , a déclaré Mme Simmons au San Diego Union-Tribune en 1990.
Après qu’Olivier lui ait confié le rôle d’Ophélie dans son film » Hamlet » de 1948, elle a reçu la première de ses deux nominations aux Oscars. Plus de 20 ans plus tard, elle est nommée pour son interprétation déchirante d’une épouse alcoolique dans « La fin heureuse ».
Olivier incite la jeune actrice à perfectionner son art en jouant sur scène, mais elle choisit une voie plus romantique — et suit son futur mari, la fringante idole de l’écran britannique Stewart Granger, à Hollywood.
Howard Hughes achète son contrat de film à une société britannique, mais manque d’étrangler sa jeune carrière américaine. Après qu’elle se soit empêtrée dans un procès contractuel avec Hughes, alors à la tête des studios RKO, il l’a empêchée d’apparaître dans de nombreux rôles significatifs jusqu’à ce que le procès soit réglé.
« Une exception remarquable de son passage à la RKO était ‘Angel Face’ , un film noir merveilleusement sombre dans lequel Simmons jouait une femme fatale aux intentions meurtrières aux côtés de Robert Mitchum », a écrit Rode.
Au cours d’une carrière qui s’est étendue sur plus de 60 ans, elle est apparue dans environ 55 longs métrages et presque autant de productions télévisées. Dans les années 1950 et 1960, elle a tourné plus de 30 films et a fait preuve de polyvalence en apparaissant dans des épopées en costumes, des romances, des comédies musicales et des drames.
Elle a partagé la vedette avec des acteurs notables tels que Richard Burton dans « The Robe », Gregory Peck dans le western « The Big Country », Marlon Brando dans « Desiree », et Brando et Frank Sinatra dans « Guys and Dolls. »
Alors qu’elle jouait le personnage-titre de « Désirée », la maîtresse du Napoléon de Brando, elle était tellement en admiration devant l’acteur que « j’oubliais en quelque sorte ce que j’étais censée faire », a-t-elle déclaré en 1990 dans l’Union-Tribune.
Lorsque Brando et Simmons ont ensuite joué dans « Guys and Dolls » en 1955, ils étaient initialement censés synchroniser leurs chansons sur les lèvres.
Pendant les répétitions, « Samuel Goldwyn est venu sur le plateau un jour et il nous a entendus et a dit : ‘Je pense qu’il vaut mieux que vous fassiez votre propre chant. … . . Peut-être que vous ne sonnerez pas très bien, mais au moins c’est vous’ « , se souvient-elle dans l’interview de l’Union-Tribune.
Parmi ses films, elle privilégie » L’actrice » de 1953, qu’elle dit avoir » tout simplement aimé » pour le » pur paradis » de travailler avec Spencer Tracy, qui est devenu un bon ami, dit-elle dans l’interview de 1990.
Elle a également apprécié « The Grass Is Greener », avec Cary Grant, « parce que c’était une comédie et que je joue habituellement ces puddings coincés », a-t-elle déclaré en 1988 dans le Toronto Star.
En 1960, elle et Granger divorcent après une décennie de mariage. La même année, elle épouse Richard Brooks, qui vient de la diriger dans le rôle de la sainte évangéliste dans « Elmer Gantry ».
En 1987, Brooks déclare au magazine People : « Tous les hommes que je rencontrais me disaient : « J’ai toujours aimé votre femme » », qui était considérée comme l’une des grandes beautés de l’écran de sa génération.
« Pour les hommes d’un certain âge, le souvenir d’avoir vu Simmons nue de dos dans « Spartacus », dans les années 1960, figure en bonne place parmi leurs premiers frissons charnels », disait l’article de People. Elle avait incarné l’intérêt amoureux de Kirk Douglas dans l’épopée romaine.
Brooks l’a dirigée dans le film « The Happy Ending » de 1969, qu’il a également écrit. Il a déclaré plus tard qu’il avait créé le personnage de l’épouse alcoolique pour dire à sa femme réelle qu’elle avait aussi un problème d’alcool.
A propos de leur rupture après environ 18 ans de mariage, Simmons a déclaré plus tard : « C’était simplement que le mélange d’une alcoolique et d’un bourreau de travail ne fonctionnait pas. »
En 1986, elle a suivi un traitement contre l’alcoolisme au centre Betty Ford de Rancho Mirage. « Tout ce que je peux dire, c’est que je remercie Dieu pour Mme Ford », a déclaré Simmons dans l’interview de People.
Après s’être mariée pour la deuxième fois, elle a pris quelques années de repos. Elle a eu deux filles, l’une avec Granger, nommée Tracy, pour sa co-star d' »Actress », et l’autre avec Brooks, nommée Kate, pour Katharine Hepburn.
Simmons est revenue au grand écran en 1963 dans « All the Way Home », offrant une « performance digne d’un prix » dans le rôle d’une mère récemment veuve, selon le « Leonard Maltin’s Movie Guide ». »
Mais elle a trouvé de bons rôles plus difficiles à trouver.
« Chaque actrice doit faire face aux faits qu’il y a des filles plus jeunes et plus belles juste derrière vous », a déclaré Simmons en 1988 dans le Toronto Star. « Une fois que vous avez dépassé la vanité du métier, vous acceptez les rôles difficiles. »
De plus en plus, elle se tourne vers les téléfilms et les mini-séries.
Dans les années 1980, elle est apparue dans le drame historique d’ABC « North and South » et sa suite ; dans une version de Disney Channel des « Grandes Espérances », qui a été bien accueillie, dans le rôle de la misérable recluse Miss Havisham ; et dans le rôle de la mère, Fiona « Fee » Cleary, dans la mini-série d’ABC « The Thorn Birds ».
« Je n’avais pas de personnalité dominante. Cela m’a aidé à me glisser très facilement dans les rôles de personnages », a-t-elle déclaré au Toronto Star en 1988. « Je devais tout simplement jouer la mère dans ‘The Thorn Birds’. Je comprenais sa douleur. J’ai harcelé le producteur jusqu’à ce qu’il cède. Il a dit que ce n’était pas un rôle de star. C’est pour ça que je le voulais ! »
Jean Merilyn Simmons est née le 31 janvier 1929 à Londres de Charles et Winifred Ada Simmons.
Son père a participé en tant que gymnaste britannique aux Jeux olympiques de 1912 et a ensuite entraîné ce sport. Il est décédé quand elle avait 16 ans.
Sa mère a un jour décrit Cricklewood, le quartier du nord de Londres où Simmons a grandi, comme « un endroit où l’on fabrique de jolies pièces pour les automobiles ».
À 15 ans, Simmons est apparue dans cinq films britanniques, dont un rôle d’adolescente précoce dans « Give Us the Moon ». Elle est également apparue dans de grandes productions britanniques comme « Black Narcissus » (1947) et « The Blue Lagoon » (1949).
En 1956, elle devient citoyenne américaine et, tout en étant mariée à Granger, vit dans un ranch en Arizona.
Pendant des années, elle a vécu dans une maison de Santa Monica qu’elle a décorée dans un style qu’elle a un jour décrit comme un « mishmash précoce ».
« C’était extraordinaire pour une gamine cockney de Cricklewood que cela arrive », a-t-elle déclaré dans une interview au Times en 1989 alors qu’elle s’étonnait de la vie qu’elle avait vécue. « Si je n’étais pas allée dans cette école de danse, je me serais mariée et j’aurais eu des enfants comme ma mère et j’aurais eu une vie normale.
« Ma carrière a eu beaucoup de hauts et de bas, a-t-elle ajouté, mais fondamentalement, elle a été merveilleuse. »
Elle laisse dans le deuil ses deux filles, Tracy Granger et Kate Brooks.
Au lieu de fleurs, la famille suggère que les dons soient faits à la Fondation Lange, une organisation de sauvetage des animaux de compagnie, à l’adresse www.langefoundation.com.
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