Jones a commencé à jouer de petits rôles au cinéma et à la télévision dans les années 1970. Dans ses rôles les plus connus comme l’empereur Joseph II dans Amadeus, Charles Deetz dans Beetlejuice, et Edward R. Rooney dans Ferris Bueller’s Day Off, son expression impassible et son visage distinctif apportent une saveur comique à ses personnages par leurs réactions aux situations dans lesquelles ils se trouvent, plus que l’esprit de leurs répliques scénarisées. Le profil biographique du New York Times dit de Jones : « Bien qu’il ait essayé de ne pas jouer uniquement des rôles sinistres, la taille imposante de l’acteur, ses yeux exorbités, son ricanement facile et sa chevelure blonde rousse lui donnent des traits vaguement diaboliques qui ont incité à le cataloguer comme un méchant. Cependant, l’acteur est aussi largement respecté et considéré comme une aubaine partout où il apparaît ». Le profil décrit ses interprétations diverses : un « directeur de lycée sifflant et cartoonesque » dans Ferris Bueller’s Day Off, un « père bon enfant » dans Beetlejuice, « un combattant de la liberté interplanétaire » dans Mom and Dad Save the World, une « doublure de démon » dans Stay Tuned, des « jumeaux maléfiques à lunettes » dans Out on a Limb, plus d’autres personae dans une variété d’autres rôles.
Le travail de Jones dans la production du Lucille Lortel Theatre de Cloud 9 a été remarqué par l’équipe de casting de Easy Money (1983), ce qui lui a valu un second rôle face à Rodney Dangerfield.
AmadeusEdit
Cloud 9 a en outre attiré l’attention du réalisateur Miloš Forman, qui a confié à Jones le rôle de Joseph II, empereur romain germanique dans Amadeus (1984), une adaptation de la pièce de Peter Shaffer du même nom. Le critique James Berardinelli a noté que Jones dépeignait l’empereur « comme un souverain superficiel et égocentrique, incapable de faire la différence entre un grand opéra et un opéra médiocre ». Vincent Canby du New York Times a loué la performance de Jones, citant la réplique la plus mémorable du film, lorsque l’empereur se plaint de Die Entführung aus dem Serail qu' »il y a trop de notes ». Le travail de Jones lui a valu une nomination pour le Golden Globe Award du meilleur acteur dans un second rôle – film.
La performance de Jones dans le rôle d’Edward R. Rooney dans le film Ferris Bueller’s Day Off (1986) a fait de lui une icône culturelle. Rooney, imbu de sa personne et obsédé par l’idée d’attraper l’absentéiste chronique Ferris Bueller, est devenu un symbole de pomposité et de haine autoritaire. La critique du New York Times a qualifié la performance de Jones de « férocité digne d’un dessin animé », dans laquelle son personnage « est griffé, mordu, attaqué par des chiens féroces et couvert de boue alors qu’il poursuit sa proie, plus faible mais plus rusée, et ressort à chaque fois meurtri mais imperturbable, en réfléchissant à un nouveau (et futile) plan ». La critique compare le rôle de Jones à celui de Wile E. Coyote, un personnage condamné à ne pas pouvoir attraper The Road Runner (Ferris Bueller). Jones a exprimé son inquiétude à l’idée que l’on se souvienne plus de ce rôle que d’Amadeus. Il a également déclaré, concernant la prémisse du film : » Ce qui est étonnant dans Ferris Bueller, c’est qu’on nous demande de compatir, et qu’on le fait, avec un enfant dont la seule plainte dans la vie est que sa sœur a eu une voiture pour son anniversaire et lui un ordinateur. »
Betlejuice et Tim BurtonEdit
Dans le film comique d’horreur Beetlejuice (1988), Jones et Catherine O’Hara incarnent un couple marié (Charles et Delia Deetz) qui devient à son insu copropriétaire d’une maison hantée. Pour souligner le statut de rustre de ce couple, le réalisateur Tim Burton fait appel à Dick Cavett et Robert Goulet pour apparaître comme leurs invités lors d’un dîner, au cours duquel les fantômes des anciens propriétaires amènent tout le monde à chanter « Day-O (The Banana Boat Song) ».
Jones collabore à nouveau avec Burton sur les films Ed Wood (1994), dans lequel il interprète The Amazing Criswell, et Sleepy Hollow (1999). Peu avant la sortie de Sleepy Hollow, Jones a déclaré à propos de Burton : « Je connais Tim maintenant depuis un certain temps et j’aime vraiment travailler avec lui. J’aime sa sensibilité, et il est très amusant. »
Autres filmsEdit
Jones a joué le rôle du docteur Walter Jenning dans le film de George Lucas Howard the Duck (1986). Il a interprété l’inspecteur Lestrade dans le film parodique de Sherlock Holmes Without a Clue (1988). Dans La chasse à Octobre Rouge (1990), il joue le rôle de Skip Tyler, un ancien commandant de sous-marin, qui identifie le système de propulsion d’Octobre Rouge pour le Jack Ryan d’Alec Baldwin. Il a également joué le rôle du personnage réel Thomas Putnam dans The Crucible (1996). Il a également joué le rôle de l’oncle Crenshaw Little dans Stuart Little (1999). Dans le rôle du magnat du bois Joe Potter, Jones était le principal antagoniste de la comédie d’Eddie Murphy Dr. Dolittle 2 (2001).
Rôles à la télévisionEdit
L’un des premiers rôles de Jones à la télévision était dans un épisode de la série éphémère Sara (1976) de CBS. Il a joué son personnage de méchant dans le rôle du sinistre Mister Acme (propriétaire de Acme Toxic Waste) dans la mini-série satirique Fresno (1986), avec Carol Burnett, Charles Grodin et Dabney Coleman. Pour Disney, Jones a animé l’émission musicale spéciale Monster Hits de D-TV en 1987 (sous le nom de Magic Mirror) et a ensuite partagé la vedette avec Tyra Banks, Kathy Najimy et Kevin Pollak dans la partie vidéo de l’attraction ExtraTERRORestrial Alien Encounter de Walt Disney World, un élément essentiel de Tomorrowland de 1995 à 2003. Il a tenu des rôles d’invité dans un certain nombre de séries télévisées, notamment Amazing Stories, Tales from the Crypt et Batman : The Animated Series. Il était la vedette d’une autre émission éphémère de CBS : la sitcom The People Next Door (1989), où il incarnait un dessinateur dont l’imagination pouvait donner vie à des objets.
Le rôle le plus marquant de Jones à la télévision est celui de l’éditeur de journaux A. W. Merrick dans la série dramatique acclamée de HBO, Deadwood (2004-2006). Keith Uhlich de Slant Magazine a qualifié à la fois Jones et le personnage de Merrick d' »ajouts perversement appropriés » au programme, citant en outre Merrick comme son « âme séculaire ». Avec l’ensemble de la distribution, Jones a été nommé pour le Screen Actors Guild Award pour la meilleure performance d’un ensemble dans une série dramatique.
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