Qui était Jesse Owens?
Jesse Owens, également connu sous le nom de « The Buckeye Bullet », était un athlète américain d’athlétisme qui a remporté quatre médailles d’or et battu deux records du monde aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin.
La carrière sportive d’Owens a commencé au lycée lorsqu’il a remporté trois épreuves d’athlétisme lors des championnats nationaux interscolaires de 1933. Deux ans plus tard, alors qu’il concourt pour l’université d’État de l’Ohio, il égale un record du monde et en bat trois autres avant de se qualifier et de participer aux Jeux olympiques de 1936.
Famille et débuts
Owens est né James Cleveland Owens le 12 septembre 1913, à Oakville, en Alabama. Fils d’un métayer et petit-fils de personnes réduites en esclavage, Owens était un enfant frêle qui était souvent malade suite à des batailles avec une congestion bronchique chronique et une pneumonie.
Pour autant, on attendait de lui qu’il travaille, et au jeune âge de sept ans, il ramassait jusqu’à 100 livres de coton par jour pour aider sa famille à mettre de la nourriture sur la table.
À l’âge de neuf ans, Owens déménage avec sa famille à Cleveland, dans l’Ohio, où le jeune « J.C. » découvre un monde bien différent de la vie lente et sudiste qu’il avait connue. L’école s’avère être l’un des plus grands changements. L’école à classe unique qu’il avait fréquentée en Alabama a disparu, remplacée par un établissement plus grand et des enseignants plus stricts.
C’est là qu’Owens a gagné le surnom qui lui collera à la peau le reste de sa vie : L’un de ses instructeurs, incapable de déchiffrer son épais accent du Sud, a cru que le jeune athlète avait dit s’appeler « Jesse », alors qu’il avait en fait dit « J.C. »
Voile montante de l’athlétisme
A l’East Technical High School, Owens s’est rapidement fait un nom en tant que sprinter reconnu au niveau national, établissant des records dans les courses de 100 et 200 yards ainsi que dans le saut en longueur. Après avoir obtenu son diplôme, Owens s’est inscrit à l’Université d’État de l’Ohio, où il a continué à s’épanouir en tant qu’athlète.
Lors des championnats Big Ten de 1935, la » Buckeye Bullet « , comme on l’appelait aussi, a surmonté une grave blessure au coccyx et a égalé un record du monde dans le dash de 100 mètres – et a établi un record de saut en longueur de 26-8 ¼ qui restera en vigueur pendant 25 ans. Owens a également établi de nouvelles marques mondiales dans le dash de 220 yards et dans les haies basses de 220 yards.
Sa domination aux jeux Big Ten était dans la norme pour Owens cette année-là, qui l’a vu gagner quatre épreuves aux championnats NCAA, deux épreuves aux championnats AAU et trois autres aux essais olympiques. En tout, Owens a participé à 42 épreuves cette année-là, les remportant toutes.
Jeux olympiques de 1936
Pour Adolf Hitler et les nazis, les Jeux olympiques de Berlin de 1936 devaient être une vitrine allemande et une déclaration pour la suprématie aryenne.
Hitler a fustigé l’Amérique pour avoir inclus des athlètes noirs sur sa liste olympique. Mais ce sont les participants afro-américains qui ont contribué à cimenter le succès de l’Amérique aux Jeux olympiques.
En tout, les États-Unis ont remporté 11 médailles d’or, dont six par des athlètes noirs. Owens fut facilement l’athlète le plus dominant de la compétition. Il a remporté quatre médailles d’or (le 100 mètres, le saut en longueur, le 200 mètres et le relais 400 mètres) et a battu deux records olympiques au passage.
Le record du monde de saut en longueur d’Owens durera 25 ans jusqu’à ce qu’il soit battu par l’Olympien Irvin Roberson en 1960. Après qu’Owens a remporté l’épreuve du 100 mètres, un Hitler furieux a quitté le stade en trombe, bien que certains rapports indiquent qu’Hitler a ensuite félicité l’athlète pour son succès.
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Jesse Owens et le racisme
Si Owens a aidé les États-Unis à triompher aux jeux, son retour au pays n’a pas été accueilli avec le genre de fanfare auquel on pouvait s’attendre. Le président Franklin D. Roosevelt n’a pas rencontré Owens et ne l’a pas félicité, comme cela était typique pour les champions.
L’athlète ne sera reconnu comme il se doit qu’en 1976, lorsque le président Gerald Ford lui remettra la médaille présidentielle de la liberté.
Le doux Owens ne semblait pas le moins du monde surpris par l’hypocrisie de son pays d’origine. « Quand je suis revenu dans mon pays natal, après toutes les histoires sur Hitler, je ne pouvais pas monter à l’avant du bus », a-t-il déclaré. « Je devais aller à la porte arrière. Je ne pouvais pas vivre où je voulais. Je n’ai pas été invité à serrer la main d’Hitler, mais je n’ai pas non plus été invité à la Maison Blanche pour serrer la main du président. »
Les dernières années
Après les Jeux olympiques de 1936, Owens s’est retiré de l’athlétisme amateur et a commencé à gagner de l’argent pour ses talents physiques. Il a fait des courses contre des voitures et des chevaux et, pendant un temps, a joué avec les Harlem Globetrotters.
Owens a finalement trouvé sa vocation dans les relations publiques et le marketing, créant une entreprise pour lui-même à Chicago, dans l’Illinois, et voyageant fréquemment à travers le pays pour parler à des conventions et autres rassemblements d’affaires.
Décès
Owens est mort d’un cancer du poumon à Tucson, en Arizona, le 31 mars 1980. Il a fumé jusqu’à un paquet de cigarettes par jour pendant une bonne partie de sa vie.
Film
Le film Race de 2016 dépeint la célébrité naissante d’Owens en athlétisme à l’université jusqu’à ses victoires aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin, où il a défié la vision d’Hitler de la suprématie aryenne.
Réalisé en consultation avec les trois filles d’Owens, le film met en vedette Stephan James dans le rôle d’Owens et Jason Sudeikis dans celui de Larry Snyder, l’entraîneur d’Owens à l’université d’État de l’Ohio.
Femme et enfants
Owens a été marié pendant près de 48 ans à Ruth Owens. Longtemps présidente de la Fondation Jesse Owens, une organisation dédiée au soutien du développement des jeunes,
Ruth est décédée en 2001 d’une insuffisance cardiaque. Le couple a eu trois filles ensemble : Gloria, Beverly et Marlene.
La Fondation Jesse Owens a été créée en 2001 à la suite d’une insuffisance cardiaque.