Joe Louis n’a connu que trois défaites en 69 combats professionnels. Il a totalisé 52 knockouts et a détenu le championnat de 1937 à 1949, la plus longue période de tous les détenteurs de titres de poids lourds. Après son retour de retraite, Louis n’a pas réussi à reconquérir le championnat en 1950, et sa carrière s’est terminée après avoir été mis KO par Rocky Marciano en 1951.
Premières annéesEdit
Les performances amateurs de Louis ont attiré l’intérêt des promoteurs professionnels, et il a rapidement été représenté par un bookmaker noir de la région de Détroit nommé John Roxborough. Comme Louis l’a expliqué dans son autobiographie, Roxborough a convaincu le jeune combattant que les managers blancs n’auraient aucun intérêt réel à voir un boxeur noir se frayer un chemin jusqu’à la lutte pour le titre :
m’a raconté le destin de la plupart des combattants noirs, ceux qui avaient des managers blancs, qui se sont retrouvés épuisés et fauchés avant d’avoir atteint leur apogée. Les managers blancs n’étaient pas intéressés par les hommes qu’ils géraient mais par l’argent qu’ils pouvaient en tirer. Ils ne prenaient pas le temps de veiller à ce que leurs combattants aient une bonne formation, qu’ils vivent confortablement, qu’ils mangent bien ou qu’ils aient de l’argent de poche. M. Roxborough parlait du Black Power avant qu’il ne devienne populaire.
Roxborough connaissait un promoteur de boxe de la région de Chicago nommé Julian Black qui avait déjà une écurie de boxeurs médiocres contre lesquels Louis pourrait affiner son art, cette fois dans la division des poids lourds. Après avoir fait partie de l’équipe de direction, Black engage un autre habitant de Chicago, Jack « Chappy » Blackburn, comme entraîneur de Louis. Les premiers combats professionnels de Louis se déroulent tous dans la région de Chicago, ses débuts professionnels ayant lieu le 4 juillet 1934, contre Jack Kracken au Bacon Casino, dans le quartier sud de Chicago. Louis a gagné 59 dollars pour avoir mis Kracken KO au premier round. 59 $ en 1934 équivalent à 1 148,60 $ en dollars de 2020. Louis a remporté ses 12 combats professionnels cette année-là, dont 10 par KO.
En septembre 1934, alors qu’il faisait la promotion d’un combat de » retour au pays » dans la région de Détroit pour Louis contre le Canadien Alex Borchuk, Roxborough a subi des pressions de la part des membres de la Commission de boxe de l’État du Michigan pour que Louis signe avec un management blanc. Roxborough a refusé et a continué à faire progresser la carrière de Louis avec des combats contre les prétendants au titre de poids lourd Art Sykes et Stanley Poreda.
Lors d’un entraînement pour un combat contre Lee Ramage, Louis a remarqué une jeune femme secrétaire du journal noir au gymnase. Après la défaite de Ramage, la secrétaire, Marva Trotter, est invitée à la fête de célébration au Grand Hôtel de Chicago. Trotter deviendra plus tard la première épouse de Louis en 1935.
Pendant cette période, Louis rencontre également Truman Gibson, l’homme qui deviendra son avocat personnel. En tant que jeune associé d’un cabinet d’avocats engagé par Julian Black, Gibson est chargé de divertir personnellement Louis pendant la durée des affaires.
La contestation du titreEdit
Bien que la direction de Louis lui trouve des combats contre des prétendants légitimes au titre de poids lourd, aucun chemin vers le titre ne se dessine. Alors que la boxe professionnelle n’était pas officiellement ségréguée, de nombreux Américains blancs s’étaient méfiés de la perspective d’un autre champion noir dans le sillage du » règne » très impopulaire (parmi les Blancs) de Jack Johnson au sommet de la division des poids lourds. À une époque de répression sévère à l’encontre des Noirs, la masculinité impénitente de Jack Johnson et son mariage avec une femme blanche ont engendré un énorme retour de bâton qui a considérablement limité les possibilités des combattants noirs dans la catégorie des poids lourds. Les boxeurs noirs se voient refuser des combats de championnat et il y a peu de concurrents noirs dans la catégorie des poids lourds à l’époque, bien que des Afro-Américains se soient battus pour des titres dans d’autres catégories de poids, et quelques champions noirs notables, comme Tiger Flowers. Louis et ses soigneurs vont contrer l’héritage de Johnson en soulignant la modestie et l’esprit sportif du Bombardier brun. Le biographe Gerald Astor a déclaré que » le début de la carrière de boxeur de Joe Louis était traqué par le spectre de Jack Johnson « .
Si Louis devait s’élever au niveau national parmi de telles attitudes culturelles, un changement de gestion serait nécessaire. En 1935, le promoteur de boxe Mike Jacobs a cherché les manipulateurs de Louis. Après la courte défaite de Louis contre Natie Brown le 29 mars 1935, Jacobs et l’équipe de Louis se rencontrent au Frog Club, une boîte de nuit noire, et négocient un contrat de promotion exclusive de la boxe pour trois ans. Ce contrat n’empêche toutefois pas Roxborough et Black de tenter d’encaisser de l’argent en tant que managers de Louis ; lorsque Louis atteint ses 21 ans le 13 mai 1935, Roxborough et Black signent chacun un contrat à long terme onéreux qui consacre collectivement la moitié des futurs revenus de Louis au duo.
Black et Roxborough continuent de façonner soigneusement et délibérément l’image médiatique de Louis. Conscients de l’énorme contrecoup public que Johnson avait subi pour son attitude non apologétique et son style de vie flamboyant, ils ont rédigé » Sept commandements » pour la conduite personnelle de Louis. Ceux-ci comprenaient :
- Ne jamais se faire photographier avec une femme blanche
- Ne jamais jubiler devant un adversaire tombé
- Ne jamais s’engager dans des combats truqués
- Vivre et combattre proprement
En conséquence, Louis était généralement dépeint dans les médias blancs comme une personne modeste, vivant proprement, ce qui a facilité son statut de célébrité naissante.
Avec le soutien d’une promotion majeure, Louis a combattu treize fois en 1935. Le combat qui a contribué à le mettre sous les projecteurs des médias s’est déroulé le 25 juin, lorsque Louis a mis KO en six rounds l’ancien champion du monde des poids lourds Primo Carnera, qui mesurait 6’6″ et pesait 265 livres. Préfigurant la rivalité à venir entre Louis et Schmeling, le combat contre Carnera comporte une dimension politique. La victoire de Louis sur Carnera, qui symbolise le régime de Benito Mussolini aux yeux du public, est perçue comme une victoire pour la communauté internationale, en particulier chez les Afro-Américains, qui sympathisent avec l’Éthiopie, qui tente de maintenir son indépendance en repoussant une invasion de l’Italie fasciste. La presse blanche américaine commence à promouvoir l’image de Louis dans le contexte du racisme de l’époque ; les surnoms qu’ils créent incluent le « Mahogany Mauler », le « Chocolate Chopper », le « Coffee-Colored KO King », le « Safari Sandman », et un qui est resté : « The Brown Bomber ».
Aider la presse blanche à surmonter sa réticence à présenter un prétendant noir était le fait qu’au milieu des années 1930, la boxe avait désespérément besoin d’un héros commercialisable. Depuis la retraite de Jack Dempsey en 1929, le sport s’était transformé en un mélange sordide d’athlètes pauvres, de jeux d’argent, de combats truqués, de matchs jetés et de contrôle du sport par le crime organisé. Le chroniqueur du New York Times Edward Van Ness a écrit : « Louis … est une bénédiction pour la boxe. Tout comme Dempsey a sorti le sport du marasme … Louis sort la boxe d’un marasme ». De même, le biographe Bill Libby a affirmé que « le monde du sport avait faim d’un grand champion lorsque Louis est arrivé à New York en 1935. »
Alors que la presse grand public commençait à embrasser Louis, beaucoup s’opposaient encore à la perspective d’un autre champion noir des poids lourds. En septembre 1935, à la veille du combat de Louis contre Max Baer, ancien tenant du titre, la rédactrice sportive du Washington Post, Shirley Povich, écrit à propos des espoirs de certains Américains pour le prétendant blanc : » Ils disent que Baer se surpassera lui-même en sachant qu’il est le seul espoir blanc pour la défense de la supériorité nordique dans le ring des prix. » Cependant, les espoirs des suprématistes blancs seront bientôt déçus.
Baer n’avait été mis au tapis qu’une seule fois dans sa carrière professionnelle (par Frankie Campbell), mais Louis domine l’ancien champion, l’assommant au quatrième round. Sans le savoir, Baer souffrait d’un désavantage unique dans le combat : plus tôt dans la soirée, Louis avait épousé Marva Trotter dans l’appartement d’un ami et était impatient de mettre fin au combat afin de consommer la relation. Plus tard dans l’année, Louis a également mis au tapis Paolino Uzcudun, qui n’avait jamais été mis au tapis auparavant.
Louis vs. Schmeling IEdit
À cette époque, Louis était classé comme le prétendant n°1 dans la division des poids lourds et avait remporté le prix de l' » athlète de l’année » de l’Associated Press pour 1935. Ce qui était considéré comme un dernier combat de mise au point avant un éventuel combat pour le titre était prévu pour juin 1936 contre Max Schmeling. Bien qu’ancien champion du monde des poids lourds, Schmeling, qui avait été mis au tapis par le même Max Baer que Louis avait battu sans ménagement, n’était pas considéré comme une menace pour Louis, qui affichait alors un bilan professionnel de 27-0. Schmeling avait gagné son titre sur un détail technique lorsque Jack Sharkey avait été disqualifié après avoir donné un coup bas à Schmeling en 1930. Schmeling avait également 30 ans au moment du combat contre Louis et était censé avoir passé son apogée. Le lieu d’entraînement de Louis était situé à Lakewood, dans le New Jersey, où il a pu pratiquer le golf, qui allait devenir la passion de toute une vie. Le célèbre animateur Ed Sullivan avait initialement suscité l’intérêt de Louis pour ce sport en donnant un livre d’instruction à Marva, la femme de Joe. Louis a passé beaucoup de temps sur le terrain de golf plutôt que de s’entraîner pour le match.
A l’inverse, Schmeling s’est préparé intensément pour le combat. Il avait étudié en profondeur le style de Louis et pensait avoir trouvé une faiblesse. En exploitant l’habitude de Louis de laisser tomber sa main gauche bas après un direct, Schmeling lui inflige sa première défaite professionnelle en le mettant KO au 12e round au Yankee Stadium le 19 juin 1936. L’événement conduira à la revanche historique des deux, dans l’un des événements sportifs les plus célèbres du monde.
Championnat du mondeEdit
Après avoir vaincu Louis, Schmeling s’attendait à une chance de titre contre James J. Braddock, qui avait battu de manière inattendue Max Baer pour le titre de champion des poids lourds le mois de juin précédent. Madison Square Garden (MSG) avait un contrat avec Braddock pour la défense du titre et souhaitait également un combat pour le titre Braddock-Schmeling. Mais Jacobs et le manager de Braddock, Joe Gould, avaient planifié un affrontement Braddock-Louis depuis des mois.
La victoire de Schmeling donnait cependant à Gould un formidable levier. S’il offrait à Schmeling la chance de remporter le titre au lieu de Louis, il y avait une possibilité très réelle que les autorités nazies ne permettent jamais à Louis de tenter sa chance. Les demandes de Gould sont donc onéreuses : Jacobs devrait payer 10 % de tous les profits futurs de la promotion de la boxe (y compris tous les profits futurs des combats de Louis) pendant dix ans. Braddock et Gould allaient finalement recevoir plus de 150 000 $ de cet arrangement. Bien avant le combat proprement dit, Jacobs et Gould ont annoncé publiquement que leurs combattants se battraient pour le titre de champion des poids lourds le 22 juin 1937. Figurant que la Commission athlétique de l’État de New York ne sanctionnerait pas le combat par déférence envers MSG et Schmeling, Jacobs a programmé le combat pour Chicago.
Chacune des parties impliquées a travaillé pour faciliter le match controversé Braddock-Louis. Louis a fait sa part en mettant au tapis l’ancien champion Jack Sharkey le 18 août 1936. Pendant ce temps, Gould a inventé un sentiment anti-nazi contre Schmeling, et Jacobs a défendu un procès intenté par MSG pour arrêter le combat Braddock-Louis. Un tribunal fédéral de Newark, dans le New Jersey, a finalement jugé que l’obligation contractuelle de Braddock d’organiser sa défense de titre au MSG était inapplicable pour manque de considération mutuelle.
Le décor était planté pour le coup de titre de Louis. Le soir du combat, le 22 juin 1937, Braddock a réussi à mettre Louis au tapis au premier round, mais par la suite, il n’a pas pu accomplir grand-chose. Après avoir infligé une punition constante, Louis a vaincu Braddock au huitième round, l’assommant d’une puissante droite qui a fait passer les dents de James à travers sa gencive et sa lèvre et l’a envoyé au sol pendant quelques minutes. C’était la première et la seule fois que Braddock était mis KO (le seul autre arrêt de la carrière de Braddock était un TKO dû à une coupure). L’ascension de Louis vers le championnat du monde des poids lourds était complète.
La victoire de Louis fut un moment fondateur de l’histoire afro-américaine. Des milliers d’Afro-Américains sont restés debout toute la nuit dans tout le pays pour célébrer. Le célèbre auteur et membre de la Renaissance de Harlem Langston Hughes a décrit l’effet de Louis en ces termes :
Chaque fois que Joe Louis gagnait un combat dans ces années de dépression, même avant qu’il ne devienne champion, des milliers de Noirs américains bénéficiant d’une aide ou de la W.P.A., et pauvres, se pressaient dans les rues de tout le pays pour défiler et applaudir et crier et pleurer à cause des triomphes d’un seul homme de Joe. Personne d’autre aux États-Unis n’a jamais eu un tel effet sur les émotions des Noirs – ou sur les miennes. J’ai marché et acclamé et crié et pleuré, moi aussi.
Premières défenses du titreModifié
Malgré son championnat, Louis était hanté par la défaite précédente contre Schmeling. Peu de temps après avoir remporté le titre, il aurait déclaré : » Je ne veux pas être appelé champion avant d’avoir fouetté Max Schmeling. » Mike Jacobs, le manager de Louis, a tenté d’organiser une revanche en 1937, mais les négociations ont échoué lorsque Schmeling a exigé 30 % des recettes. Lorsque Schmeling tente d’organiser un combat contre le champion de l’Empire britannique Tommy Farr, connu sous le nom de « Tonypandy Terror » – vraisemblablement pour un championnat du monde afin de rivaliser avec les prétentions des autorités de la boxe américaine – Jacobs le surpasse en offrant à Farr une garantie de 60 000 dollars pour affronter Louis à la place. L’offre était trop lucrative pour que Farr la refuse.
Le 30 août 1937, après un report de quatre jours en raison de la pluie, Louis et Farr touchent finalement les gants au Yankee Stadium de New York devant une foule d’environ 32 000 personnes. Louis a livré l’un des combats les plus difficiles de sa vie. Le combat est très disputé et dure 15 rounds, Louis ne parvenant pas à mettre Farr à terre. L’arbitre Arthur Donovan est même vu en train de serrer la main de Farr après le combat, apparemment pour le féliciter. Néanmoins, après l’annonce du score, Louis a remporté une décision unanime controversée. Le Time décrit la scène ainsi : « Après avoir recueilli les votes des juges, l’arbitre Arthur Donovan annonce que Louis a gagné le combat aux points. La foule de 50 000 personnes… stupéfaite que Farr n’ait pas été assommé ou même mis à terre, a hué la décision. »
Il semble que la foule ait cru que l’arbitre Arthur Donovan, père, avait levé le gant de Farr en signe de victoire. Sept ans plus tard, dans son récit publié du combat, Donovan a parlé de « l’erreur » qui a pu conduire à cette confusion. Il a écrit :
Alors que Tommy retournait dans son coin après avoir serré la main de Louis, je l’ai suivi et j’ai saisi son gant. « Tommy, une merveilleuse performance… » ai-je commencé… Puis j’ai lâché sa main comme un charbon ardent ! Il avait commencé à lever son bras. Il pensait que je lui avais donné le combat et le championnat du monde ! Je me suis littéralement enfui, en secouant la tête et en criant. Je me suis littéralement enfui en secouant la tête et en criant : « Non ! Non ! Non ! », réalisant que j’avais suscité ses espoirs pendant quelques secondes pour ensuite les réduire à néant… C’est la dernière fois que mes émotions prennent le dessus dans un combat de boxe ! Il y a eu beaucoup de huées à l’annonce du résultat, mais, comme je l’ai dit, tout était émotionnel. J’ai donné à Tommy deux rounds et un pair – et ses deux rounds gagnants étaient proches.
S’exprimant à la radio après le combat, Louis a admis qu’il avait été blessé deux fois.
En préparation de l’inévitable revanche avec Schmeling, Louis s’est mis au point avec des combats contre Nathan Mann et Harry Thomas.
Louis contre Schmeling IIEdit
La revanche entre Louis et Schmeling deviendra l’un des matchs de boxe les plus célèbres de tous les temps et reste dans les mémoires comme l’un des événements sportifs majeurs du XXe siècle. Après sa défaite contre Louis en 1936, Schmeling était devenu un héros national en Allemagne. La victoire de Schmeling sur un Afro-Américain est présentée par les responsables nazis comme une preuve de leur doctrine de supériorité aryenne. Lorsque la revanche est programmée, Louis se retire dans son camp de boxe du New Jersey et s’entraîne sans relâche pour le combat. Quelques semaines avant le combat, Louis se rend à la Maison Blanche, où le président Franklin D. Roosevelt lui dit : « Joe, nous avons besoin de muscles comme les tiens pour battre l’Allemagne ». Louis admettra plus tard : « Je savais que je devais avoir un bon Schmeling. J’avais mes raisons personnelles et tout ce satané pays dépendait de moi. »
Lorsque Schmeling est arrivé à New York en juin 1938 pour la revanche, il était accompagné d’un publiciste du parti nazi qui a publié des déclarations selon lesquelles un homme noir ne pouvait pas battre Schmeling et que lorsque Schmeling gagnerait, l’argent de son prix serait utilisé pour construire des tanks en Allemagne. L’hôtel de Schmeling a fait l’objet d’un piquetage par des manifestants antinazis dans les jours précédant le combat.
La nuit du 22 juin 1938, Louis et Schmeling se sont rencontrés pour la deuxième fois sur le ring de boxe. Le combat a lieu au Yankee Stadium devant une foule de 70 043 personnes. Il est retransmis par radio à des millions d’auditeurs dans le monde entier (dont 58 % des foyers américains équipés d’une radio), les annonceurs radio rendant compte du combat en anglais, allemand, espagnol et portugais. Avant le combat, Schmeling pesait 193 livres ; Louis pesait 198¾ livres.
Le combat a duré deux minutes et quatre secondes. Louis a malmené Schmeling avec une série d’attaques rapides, le forçant contre les cordes et lui donnant un coup au corps paralysant (Schmeling a affirmé par la suite que c’était un coup de rein illégal). Schmeling a été mis à terre trois fois et n’a pu donner que deux coups de poing pendant tout le combat. Au troisième knockdown, l’entraîneur de Schmeling jette l’éponge et l’arbitre Arthur Donovan arrête le combat.
Bien établi comme l’un des matchs de boxe les plus significatifs de l’histoire, le combat a été largement considéré comme l’un des événements sportifs les plus importants ou historiques de tous les temps.
« Bum of the Month Club « Edit
En 29 mois, de janvier 1939 à mai 1941, Louis a défendu son titre treize fois, une fréquence inégalée par aucun champion poids lourd depuis la fin de l’ère du bare-knuckle. Le rythme de ses défenses de titre, combiné à ses victoires convaincantes, valut aux adversaires de Louis de cette époque le surnom collectif de « Bum of the Month Club ». Les notables de ce panthéon décrié comprennent :
- le champion du monde des poids légers John Henry Lewis qui, tentant de passer à une catégorie de poids supérieure, a été mis KO au premier round par Louis le 25 janvier 1939.
- « Two Ton » Tony Galento, qui réussit à mettre Louis au tapis avec un crochet du gauche au troisième round de leur combat le 28 juin 1939, avant de baisser sa garde et d’être mis KO au quatrième round.
- Le Chilien Arturo Godoy, que Louis a combattu deux fois en 1940, le 9 février et le 20 juin. Louis a remporté le premier combat par une décision partagée, et la revanche par un KO au huitième round.
- Al McCoy, champion poids lourd putatif de la Nouvelle-Angleterre, dont le combat contre Louis est probablement mieux connu pour avoir été le premier combat pour le titre poids lourd organisé à Boston, Massachusetts, (au Boston Garden le 16 décembre 1940). Le populaire challenger local a esquivé Louis avant d’être incapable de répondre à la cloche du sixième round.
- Clarence « Red » Burman, qui a pressé Louis pendant près de cinq rounds au Madison Square Garden le 31 janvier 1941, avant de succomber à une série de coups de corps.
- Gus Dorazio, au sujet duquel Louis a fait la remarque suivante : » Au moins, il a essayé « , après avoir été nivelé par une courte droite au deuxième round au Convention Hall de Philadelphie le 17 février.
- Abe Simon, qui a enduré treize rounds de punition devant 18 908 personnes à l’Olympia Stadium de Détroit le 21 mars avant que l’arbitre Sam Hennessy ne déclare un TKO.
- Tony Musto, qui, du haut de ses 5’7½ » et 198 livres, était connu sous le nom de « Baby Tank ». Malgré un style accroupi unique, Musto a été lentement usé au cours de huit rounds et demi à St. Louis le 8 avril, et le combat a été déclaré TKO en raison d’une grave coupure au-dessus de l’œil de Musto.
- Buddy Baer (frère de l’ancien champion Max), qui menait le combat du 23 mai 1941 à Washington, jusqu’à un éventuel barrage de Louis, couronné par un coup à la cloche du sixième round. L’arbitre Arthur Donovan disqualifie Baer avant le début du septième round, suite à un décrochage du manager de Baer.
Malgré son surnom péjoratif, la plupart des membres du groupe étaient des poids lourds du top 10. Sur les 12 combattants que Louis a affrontés durant cette période, cinq ont été classés par The Ring parmi les 10 premiers poids lourds l’année où ils ont affronté Louis : Galento (globalement n°2 des poids lourds en 1939), Bob Pastor (n°3, 1939), Godoy (n°3, 1940), Simon (n°6, 1941) et Baer (n°8, 1941) ; quatre autres (Musto, Dorazio, Burman et Johnny Paychek) ont été classés dans le top 10 une année différente.
Combat de Billy Conn
La série de compétitions peu considérées de Louis se termine par son combat contre Billy Conn, le champion des poids lourds légers et un prétendant très estimé. Les combattants se sont rencontrés le 18 juin 1941, devant une foule de 54 487 fans au Polo Grounds de New York. Le combat s’est avéré être ce qui est communément considéré comme l’un des plus grands combats de boxe poids lourd de tous les temps.
Conn n’a pas voulu prendre du poids pour le défi contre Louis, disant plutôt qu’il s’appuierait sur une stratégie de « hit and run ». Cela a provoqué la célèbre réponse de Louis : » Il peut courir, mais il ne peut pas se cacher. «
Cependant, Louis avait clairement sous-estimé la menace de Conn. Dans son autobiographie, Joe Louis a déclaré :
J’ai fait une erreur en entrant dans ce combat. Je savais que Conn était plutôt petit et je ne voulais pas qu’ils disent dans les journaux que j’avais battu un petit gars, alors la veille du combat, j’ai fait un peu de travail sur route pour me faire suer et j’ai bu le moins d’eau possible pour pouvoir peser moins de 200 livres. Chappie était fou de rage. Mais Conn était un combattant intelligent, il était comme un moustique, il piquait et bougeait.
Conn a eu le meilleur du combat pendant 12 rounds, bien que Louis ait pu assommer Conn avec un crochet du gauche au cinquième, lui coupant l’œil et le nez. Au huitième round, Louis a commencé à souffrir de déshydratation. Au douzième round, Louis est épuisé, avec Conn en tête sur deux des trois cartes de pointage. Mais contre l’avis de son coin, Conn continue de s’attaquer de près à Louis dans les derniers instants du combat. Louis a profité de l’occasion, mettant Conn KO à deux secondes de la fin du treizième round.
Le combat a créé une rivalité instantanée qui manquait à la carrière de Louis depuis l’époque de Schmeling, et une revanche avec Conn était prévue pour la fin de 1942. La revanche a dû être brusquement annulée, cependant, après que Conn se soit cassé la main dans un combat très médiatisé avec son beau-père, le joueur de baseball de la Major League Jimmy « Greenfield » Smith. Au moment où Conn était prêt pour la revanche, l’attaque japonaise sur Pearl Harbor avait eu lieu.