John Rolfe est né au printemps 1585, descendant d’une vieille famille de Norfolk. Son émigration vers la Virginie en 1609 est interrompue par un naufrage sur l’île des Bermudes, récemment découverte. Un enfant né de la femme de Rolfe est mort alors qu’ils étaient échoués aux Bermudes. Après presque un an, le couple débarque à Jamestown, en Virginie, où la colonie est dans un état désespéré. Outre le danger de la maladie, qui emporta la femme de Rolfe peu après leur arrivée, la province ne disposait d’aucun produit de base, et les menaces d’attaque par la population indigène étaient constantes.
Les conceptions concernant la colonisation n’avaient pas progressé plus loin à l’époque de Rolfe que de considérer les plantations comme des entreprises commerciales, des lieux où des retours rapides pouvaient être obtenus à partir d’un investissement minimal. Ne trouvant ni métaux précieux ni autres ressources facilement exploitables, les commanditaires de Jamestown connurent des dépenses continues doublées de déceptions. Les colons de la colonie ont découvert que les Amérindiens cultivaient et utilisaient du tabac, mais ses possibilités commerciales semblaient limitées car la feuille avait un goût amer.
Rolfe a commencé à expérimenter la culture du tabac. En 1612, il planta des graines de plants de tabac que l’on trouvait à l’origine dans les Antilles et au Venezuela et qui offraient une fumée plus douce. Il met également au point de nouvelles méthodes de séchage de la feuille, ce qui permet d’en améliorer encore la saveur et de faciliter son expédition en Angleterre. Les expériences de Rolfe furent très réussies et ses premières expéditions vers Londres en 1614 furent à la base de la production de base qui sous-tendait l’économie du Sud avant 1800.
Compte tenu de l’importance de la contribution de Rolfe à la culture du tabac, il est regrettable que sa renommée soit largement associée à son mariage en 1614 avec Pocahontas, fille du chef Powhatan. Bien que le mariage de Rolfe avec Pocahontas soit né d’un amour réciproque, les contemporains ont également observé qu’il a initié une période de huit ans de paix relative. Une tournée triomphale de Pocahontas et de son entourage en Angleterre en 1616, au cours de laquelle elle fut reçue comme une princesse en visite, se termina tristement par sa mort de consomption.
Les dernières années de Rolfe furent occupées et fructueuses. Il servit comme secrétaire de la Virginie et comme membre du conseil, écrivant des lettres importantes décrivant les problèmes de la Virginie. Il fut tué lors du massacre du 22 mars 1622, qui aurait été perpétré par les Amérindiens. Il laissa une troisième femme et une fille, ainsi que son fils par Pocahontas, Thomas Rolfe.
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