Kissinger devient secrétaire d’État
En 1973, le scandale du Watergate s’est avéré une distraction majeure pour la nation et a éclipsé toutes les réalisations obtenues par le président Nixon dans le domaine des affaires étrangères. Lorsque le président se concentre sur la politique étrangère, il est accusé d’essayer de détourner l’attention du public des accusations d’abus de pouvoir et d’éviter le processus de mise en accusation. Déçu par le scandale du Watergate et fatigué de mener des batailles bureaucratiques, le secrétaire Rogers démissionne le 3 septembre 1973. Le président Nixon nomme Kissinger au poste de secrétaire d’État, en plus de son rôle de conseiller à la sécurité nationale. Avec un seul homme faisant les deux emplois, les problèmes auxquels Rogers était confronté ont disparu, mais Kissinger s’est parfois retrouvé dans une position délicate lorsque, en tant que conseiller à la sécurité nationale, il devait porter des jugements sur la position du Département d’État.
Plusieurs membres du personnel de la NSC de Kissinger accèdent à des postes importants au sein du Département, créant ainsi un cercle intérieur au sein de l’agence. En 1973, Winston Lord devient directeur du Policy Planning Staff, et Helmut Sonnenfeldt devient conseiller. En 1975, Lawrence Eagleburger est confirmé au poste de sous-secrétaire d’État à la gestion, et Harold Saunders prend le poste de directeur du renseignement et de la recherche.
Kissinger était un secrétaire d’État très exigeant ; il était dur avec son personnel et dur avec lui-même. Il travaillait un nombre brutal d’heures sept jours sur sept, et il attendait de ses assistants qu’ils fassent de même. Au cours de son mandat de secrétaire d’État, il a parcouru 565 000 miles en avion, effectuant 213 visites dans des pays étrangers. Il a visité une fois 17 pays en 18 jours, et après la guerre d’octobre 1973, Kissinger a passé 33 jours consécutifs au Moyen-Orient pour négocier le désengagement entre Israël et la Syrie. Malgré le fait qu’il s’avoue lui-même « impitoyable avec son personnel », le moral s’améliore au ministère pendant son mandat de secrétaire. Les agents du service extérieur et les fonctionnaires apprécient ses capacités conceptuelles en tant que stratège. Ils sont également soulagés que, sous sa direction, le département d’État soit à nouveau au centre du processus de politique étrangère. Alors que Kissinger s’attaquait à toutes les complexités auxquelles était confronté un secrétaire d’État, il en vint à s’appuyer de plus en plus sur le personnel permanent du ministère.
En raison de la désapprobation croissante du Congrès et du public quant au fait que Kissinger portait deux casquettes, il démissionne de son poste de conseiller à la sécurité nationale à la fin de 1975. Le successeur de Nixon, le président Gerald R. Ford, nomme le lieutenant-général Brent Scowcroft, l’adjoint de Kissinger au NSC, au poste de conseiller à la sécurité nationale.
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