Dans les cinq à sept prochaines années, une section des chutes du Niagara sera à sec. Il ne s’agit pas d’un cas de grande sécheresse occidentale rampant vers l’est, mais plutôt du projet de l’État de New York de, faute d’un meilleur terme, éteindre la célèbre chute d’eau. Le plus étonnant dans toute cette idée, c’est qu’elle est loin d’être aussi folle, difficile, coûteuse ou inédite qu’il n’y paraît.
Il existe un mot officiel et décevant pour désigner la procédure : l’assèchement. Et cela a déjà été fait. La section American Falls du plus grand plan d’eau du continent a été endiguée pendant environ cinq mois en 1969 afin que les ingénieurs et les chercheurs puissent étudier l’érosion du substrat rocheux. Horseshoe Falls, la section beaucoup plus grande qui se trouve principalement en territoire canadien, n’a pas été touchée à l’époque et ne le sera pas non plus cette fois-ci. Le blocage a été présenté comme un événement unique dans une vie, déclenchant une vague de touristes désireux d’admirer la nouveauté du sol escarpé, généralement submergé, et la falaise de pierre de 70 à 100 pieds de haut sur laquelle des millions de litres d’eau dégringolent chaque heure. Aujourd’hui, cela se reproduit.
Les chutes du Niagara se trouvent à l’extrémité ouest de l’État de New York, à la frontière canadienne. La rivière Niagara relie le lac Érié au lac Ontario et, à mi-chemin entre les deux, elle descend de plus de 30 mètres. Il y a en fait trois chutes d’eau distinctes. À l’ouest, du côté canadien de Goat Island, se trouvent les chutes en fer à cheval, une chute massive de 165 pieds qui représente environ 85 % du débit de la rivière. Du côté américain de l’île se trouvent les chutes américaines et Bridal Veil, plus petites.
Cette série d’assèchement doit avoir lieu pour que les ingénieurs du bureau des parcs, des loisirs et de la préservation historique de l’État de New York puissent mettre au rebut deux ponts vieux de 115 ans qui ont atteint – eh bien, dépassé – la fin de leur vie utile. Les ponts traversent la rivière Niagara au-dessus des chutes américaines, et ont été construits pour transporter les voitures, les trolleys et les piétons entre la ville de Niagara Falls et Goat Island, l’un des principaux lieux d’observation des chutes américaines et du fer à cheval.
Ils se sont lentement détériorés depuis leur construction entre 1900 et 1901, et en 2005, un examen a révélé « que la restauration du béton existant n’était plus considérée comme faisable », a déclaré l’État dans un rapport détaillant la proposition. Cette année-là, les ingénieurs ont fermé l’accès aux structures vieillissantes et installé des ponts temporaires en treillis au-dessus des travées revêtues de pierre, qui ne transportent que des piétons. Ces structures limitent la visibilité des rapides – les ponts d’origine avaient été spécialement conçus pour être bas afin que les visiteurs puissent s’approcher des eaux tumultueuses – et sont largement considérées comme des curiosités. Elles « offrent une expérience esthétiquement peu attrayante pour les visiteurs du parc », a déclaré l’État dans son rapport.
New York envisage trois options pour leur remplacement permanent : une conception en arc en béton préfabriqué qui ressemble beaucoup aux ponts actuels, des ponts à poutres en acier plus simples et plus linéaires, et des ponts en arc attachés avec des câbles verticaux soutenant la surface par le haut. Le modèle en arc de cercle en béton est considéré comme le favori, bien que le choix final ne se fasse pas avant un certain temps. Quel que soit le plan, il ne peut pas être réalisé avec environ 30 000 pieds cubes d’eau qui s’écoulent chaque seconde.
La durée pendant laquelle les chutes américaines seront « éteintes » est également à déterminer. L’État envisage deux options. Il pourrait démolir les ponts actuels et construire les fondations des nouveaux ponts pendant un assèchement de cinq mois, puis achever les structures supérieures au cours de l’année suivante, après le rétablissement du débit d’eau, afin de tenter de minimiser les perturbations du parc. Ou bien, elle pourrait assécher les chutes pendant neuf mois et construire les ponts dans leur intégralité pendant cette période. Quelle que soit la décision prise, rien n’est prévu pour demain. « Il faudra trois ans au plus tôt avant que les travaux ne commencent, mais plus probablement cinq, six ou sept ans », déclare Angela Berti, porte-parole des parcs.
La coupure du flux d’eau est en fait une opération relativement simple – et à 3 millions de dollars, un élément modeste du projet prévu de 27 millions de dollars. Les ingénieurs construiront un batardeau entre la pointe amont de Goat Island et le continent américain, soit une distance de seulement 350 pieds. Un batardeau est, comme son nom l’indique, un type de barrage utilisé pour enfermer une partie d’un plan d’eau (une fois qu’il est en place, l’eau à l’intérieur est pompée, laissant l’intérieur sec). L’État n’a pas révélé de détails sur le temps qu’il faudra pour construire la chose, mais le batardeau de 1969 s’étendait sur environ 600 pieds et était composé de 28 000 tonnes de roches et de terre, placées dans la rivière par des bulldozers et des camions-bennes.
Fait de rochers, de gravier et d’autres décharges, l’enceinte temporaire du 21e siècle ralentira l’eau qui se dirige vers les chutes américaines jusqu’à un filet d’eau, dirigeant le plein débit de la rivière sur Horseshoe.
Les ingénieurs prévoient de s’assurer que l’assèchement n’affecterait pas les niveaux d’eau en amont de Horseshoe, ou nuirait à la faune du côté d’American Falls, puisque les longueurs de côte y sont relativement modestes et que la chute massive n’abrite pas de populations aquatiques importantes. Néanmoins, les scientifiques de l’État surveilleront les impacts environnementaux, à la fois en termes de faune et de flore et d’érosion potentielle des rivages voisins recevant l’eau supplémentaire.
Lorsque les chutes s’assèchent, l’effet sera équivalent à regarder sous votre canapé pour la première fois depuis des décennies. Lorsque les équipes ont fermé les chutes en 1969, elles ont trouvé deux corps et des millions de pièces de monnaie, dont la plupart ont été retirées. (Tout comme les restes humains, bien sûr.) Mais au cours des 50 dernières années, le tourisme à Niagara s’est considérablement développé. Les possibilités sont infinies : plus de pièces de monnaie, certes, mais aussi des téléphones portables, des appareils photo, des poussettes de bébé, des drones errants et tout ce qui peut être jeté ou laissé tomber par des visiteurs négligents, irréfléchis ou malicieux. Il y a, bien sûr, la possibilité que des restes humains soient à nouveau découverts – bien qu’il n’y ait pas d’individus connus pour avoir sauté ou être tombés dans l’eau qui n’aient pas été récupérés.
La nouveauté s’avérera probablement encore une fois être une attraction touristique unique, dit Berti, et le parc s’y préparera en conséquence – l’assèchement de 1969 a amené des gens par milliers. Vous pouvez donc compter sur d’interminables Instagram, de nombreuses demandes en mariage et d’excellentes vidéos en time-lapse des chutes éteintes – puis rallumées quelque temps plus tard.