PostulationEdit
En 1864, « Les mammifères de Madagascar » du zoologiste et biogéographe Philip Sclater parut dans The Quarterly Journal of Science. Utilisant une classification qu’il désignait sous le nom de lémuriens, mais qui comprenait des groupes de primates apparentés, et intrigué par la présence de leurs fossiles à la fois à Madagascar et en Inde, mais pas en Afrique ou au Moyen-Orient, Sclater proposait que Madagascar et l’Inde avaient autrefois fait partie d’un plus grand continent (il avait raison sur ce point ; bien qu’en réalité il s’agissait du supercontinent Gondwana).
Les anomalies de la faune mammalienne de Madagascar peuvent être expliquées au mieux en supposant que … un grand continent occupait des parties des océans Atlantique et Indien … que ce continent a été morcelé en îles, dont certaines se sont amalgamées avec …. Afrique, d’autres … avec ce qui est maintenant l’Asie ; et qu’à Madagascar et dans les îles Mascareignes nous avons des reliques existantes de ce grand continent, pour lesquelles … je devrais proposer le nom de Lémurie !
ParallèlesEdit
La théorie de Sclater n’était guère inhabituelle pour son époque ; les » ponts terrestres « , réels ou imaginaires, fascinaient plusieurs des contemporains de Sclater. Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, qui se penchait également sur la relation entre les animaux de l’Inde et de Madagascar, avait suggéré un continent méridional environ deux décennies avant Sclater, mais sans lui donner de nom. L’acceptation du darwinisme a conduit les scientifiques à chercher à retracer la diffusion des espèces à partir de leurs points d’origine évolutive. Avant l’acceptation de la dérive des continents, les biologistes postulaient fréquemment l’existence de masses terrestres submergées pour expliquer les populations d’espèces terrestres désormais séparées par des barrières d’eau. De même, les géologues tentaient d’expliquer les ressemblances frappantes entre les formations rocheuses des différents continents. La première tentative systématique a été faite par Melchior Neumayr dans son livre Erdgeschichte en 1887. De nombreux ponts terrestres et continents hypothétiques immergés ont été proposés au cours du XIXe siècle pour rendre compte de la répartition actuelle des espèces.
PromulgationEdit
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Après avoir obtenu une certaine acceptation au sein de la communauté scientifique, le concept de la Lémurie a commencé à apparaître dans les travaux d’autres savants. Ernst Haeckel, un taxonomiste darwinien, a proposé la Lémurie pour expliquer l’absence de fossiles du « chaînon manquant ». Selon une autre source, Haeckel a avancé cette thèse avant Sclater (mais sans utiliser le nom « Lémurie »). Situant les origines de l’espèce humaine sur ce continent perdu, il a affirmé que les archives fossiles n’ont pu être trouvées parce qu’il a sombré sous la mer.
D’autres scientifiques ont émis l’hypothèse que la Lémurie s’était étendue sur certaines parties de l’océan Pacifique, cherchant à expliquer la répartition de diverses espèces à travers l’Asie et les Amériques.
SupersessionEdit
La théorie de la Lémurie a complètement disparu de la considération scientifique conventionnelle après que les théories de la tectonique des plaques et de la dérive des continents aient été acceptées par la plus grande communauté scientifique. Selon la théorie de la tectonique des plaques, Madagascar et l’Inde faisaient en effet autrefois partie de la même masse continentale (ce qui explique les ressemblances géologiques), mais le mouvement des plaques a provoqué la séparation de l’Inde il y a des millions d’années, et son déplacement vers son emplacement actuel. La masse continentale d’origine, le supercontinent Gondwana, s’est disloquée ; elle ne s’est pas enfoncée sous le niveau de la mer.
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