Introduction
Je suis abonné à Practical Reviews in Internal Medicine – une revue de journaux sur cassette. Chaque mois, plusieurs articles de la littérature médicale qui sont pertinents pour la pratique médicale sont passés en revue. J’écoute ces revues en me déplaçant en ville dans ma voiture. En décembre dernier, le format était différent : une section était consacrée à divers sujets de l’histoire de la médecine. À la fin, le modérateur a demandé l’avis de l’auditoire : ce format devrait-il être maintenu chaque année ? L’auditoire a-t-il des sujets à suggérer ? Veuillez envoyer vos commentaires par courriel.
J’ai envoyé un courriel disant que ‘A’, oui, j’ai apprécié le format, et ‘B’ pourquoi personne n’a fait un exposé sur la différence entre le bâton d’Esculape et le caducée – deux symboles largement utilisés en médecine. Le rédacteur en chef a répondu ‘A’ merci pour la contribution et ‘B’ il a trouvé que la suggestion du sujet était une excellente idée et pourquoi je ne l’ai pas fait ?
Après ses cajoleries expertes, j’ai fini par passer une grande partie de mon temps libre cet été à lire plusieurs livres et de nombreux articles sur la pratique médicale dans la Grèce antique, Esculape, Zeus, Apollon, Aphrodite, Hermès, Hippocrate et le bon vieux temps.
Je viens d’enregistrer la conférence cette semaine et vous trouverez ci-joint une copie de la transcription. Je serais intéressé par votre opinion.
Ce qui suit est la conférence que j’ai enregistrée pour lui. Je suis toujours intéressé par vos commentaires ou vos questions.
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La bataille des serpents
Aussi reconnaissables que la blouse blanche, le sac noir et le stéthoscope, le bâton enlacé de serpent sont universellement compris comme le symbole de la médecine. Des hôpitaux, ambulances et pharmacies, aux fabricants d’appareils médicaux et aux cabinets médicaux, le bâton et le serpent sont partout.
Cependant, la plupart ignorent qu’il existe deux symboles distincts couramment utilisés qui ont des origines très différentes. Le bâton d’Asklepios est une branche grossièrement taillée entrelacée par un seul serpent, tandis que le Caducée a deux serpents autour de son bâton mince et l’ajout d’une paire d’ailes.
Mon père était un interniste formé à l’époque où les électrolytes consistaient en un sodium déterminé par photométrie de flamme et des organismes bactériens sensibles à un nouvel antibiotique appelé pénicilline – quand vous pouviez l’obtenir. Il avait un intérêt profond pour l’histoire de la médecine et l’histoire de la Grèce antique. J’ai grandi en écoutant ses récits sur le passé médical et sur divers récits mythologiques. J’ai aussi grandi en entendant son insistance emphatique sur le fait qu’il n’y avait qu’un seul vrai symbole qui devait être utilisé pour représenter le domaine de la médecine.
J’ai récemment décidé de faire des recherches plus approfondies sur ces symboles – et mes études m’ont ramené aux sources originales il y a près de 3000 ans.
La médecine dans la Grèce antique
Les soins médicaux dans la Grèce antique (5e siècle avant notre ère) provenaient de plusieurs types de prestataires. Un type de prestataire était le praticien itinérant qui apprenait son métier de diverses manières. Il apprenait à traiter les blessures graves subies au combat en temps de guerre. Il apprenait à traiter les blessures mineures subies lors d’activités sportives en temps de paix. Il apprenait son métier par l’apprentissage et l’expérience.
Les autres types de prestataires comprenaient les charlatans, les herboristes, les magiciens et autres thérapeutes – un peu comme aujourd’hui.
En outre, les soins étaient dispensés dans les temples asklepiens. Ces centres étaient nommés d’après Asklepios, le dieu grec de la médecine (Esculape romain).1 Les temples asklepiens étaient similaires aux stations thermales d’aujourd’hui à bien des égards. Les temples asklepiens ressemblaient à bien des égards aux stations thermales d’aujourd’hui. Un patient venait y séjourner pendant un certain temps et suivait un régime alimentaire sain, buvait des eaux pures, bénéficiait d’un massage, suivait un programme d’exercices et était souvent suivi par un médecin. Des témoignages de diverses guérisons étaient affichés pour que les patients puissent les lire. Les patients étaient suivis par des prêtres Asklepian qui incluaient un type de guérison par la foi dans leur programme.
Les patients recevaient souvent plusieurs de ces différentes thérapies tout comme les patients d’aujourd’hui reçoivent des traitements de praticiens allopathiques ainsi que de praticiens alternatifs. Dans la Grèce antique, cependant, il y avait plus de mélange des types de thérapie qu’un praticien individuel fournirait et les différentes catégories n’étaient pas aussi discrètes qu’elles le sont aujourd’hui. Par exemple, bien qu’initialement formé comme prêtre asklepien au temple de sa ville natale de Cos, Hippocrate est devenu le médecin le plus renommé de tous les temps.
Asklepios
Mais qui était Asklepios ? Le plus probable est qu’il était un homme de l’âge du bronze compétent dans les arts de la guérison qui a vécu juste avant la guerre de Troie (vers 1200 avant notre ère.) La plus ancienne trace écrite (et la seule, vraiment) à son sujet en tant que personne réelle provient de l’Iliade d’Homère écrite au 8e siècle avant notre ère-quatre siècles après sa mort. Il est mentionné comme le père des guerriers Machaon et Podaleiros. Ses fils « commandaient quarante bateaux noirs courbés » de Trikka en Thessalie (Grèce du Nord) pendant la guerre de Troie. Homère fait référence à ces hommes comme à des « guérisseurs habiles »
Lors d’une bataille, le guerrier troyen Pâris a blessé Menaleus – le frère d’Agamemnon (chef des forces grecques). Machaon, le fils d’Asklepios, fut convoqué. Il retira la flèche et utilisa un baume cicatrisant que son père lui avait donné pour réparer la blessure.
A l’époque de la guerre de Troie, les Grecs comptaient douze dieux majeurs dont Apollon, le médecin. Dans ses représentations, Apollon apparaît toujours assez jeune et généralement nu – des détriments pour favoriser une bonne relation médecin-patient. Apollon avait de nombreuses autres tâches, et au fil des siècles, le besoin d’un dieu médecin à plein temps s’est fait sentir. Les récits sur les compétences d’Asklepios s’étaient développés au fil des siècles et sa réputation était telle qu’il finit par être élevé au rang de dieu de la médecine.
La mythologie a été créée selon laquelle Apollon était amoureux de Koronis, une mortelle de Thessalie avec laquelle il eut une liaison. Apollon retourna à Delphes concentré sur ses diverses activités. Pendant ce temps, Koronis s’enfuit avec Iskis, un mortel, et Apollon fut informé de son infidélité par un corbeau blanc. Apollon fut si furieux de recevoir cette information qu’il rendit les corbeaux noirs pour toujours. Il se précipita vers Koronis et la tua d’une flèche. Alors qu’elle agonisait, elle avoua à Apollon qu’elle méritait son sort, mais que la mort de leur enfant à naître était cruelle et injuste. Apollon accepta et pratiqua la première césarienne au monde délivrant Asklepios du ventre de Koronis juste avant que les flammes ne la consument alors qu’elle gisait sur son bûcher funéraire.2
Un dieu n’a pas le temps d’élever un bébé, aussi l’éducation d’Asklepios fut-elle confiée à Chiron, un sage centaure (mi-homme, mi-cheval) qui enseigna également à Jason, Ulysse, Héraklès (Hercule) et Achille. Comme son père, Asklepios devint un guérisseur et fut le médecin qui accompagna Jason dans le voyage de la Toison d’or. Pour ses efforts, Chiron a été immortalisé dans le ciel d’été sous la forme de la constellation du Sagittaire.
Asklepios a été appelé pour guérir le fils malade de Minos, souverain de Crète. Comme Asklepios était incapable d’aider l’enfant, Minos l’enferma dans une pièce avec le garçon. Un serpent s’est glissé sous la porte, et Askelpios l’a tué. Un second serpent entra et plaça une feuille sur le corps de son frère. Le serpent mort fut ramené à la vie. Askelpios prit cette feuille pour guérir le fils de Minos – et le serpent a été associé à Askelpios depuis lors.
Les compétences d’Askelpios devinrent si grandes qu’Hadès (Dieu des Enfers) finit par se plaindre à son frère Zeus. Hadès estimait que son royaume était en train de se dépeupler car Asklepios sauvait trop de vies. Zeus a alors foudroyé Asklepios d’un coup de foudre. Zeus apaisa la colère d’Apollon face à cet acte en accordant à Asklepios l’honneur de devenir une nouvelle constellation adjacente au Scorpion.3
Alors que la légende du demi-dieu se développait, des temples asklepiens furent construits dans tout le monde antique. Les fils et les disciples d’Asklepios étaient appelés les Asclépiades. Les temples sont devenus de grands centres de santé. Comme les serpents étaient le symbole d’Asklepios, les serpents non venimeux4 avaient libre cours (ou peut-être glissaient-ils) dans les temples. Toutes les statues d’Asklepios le représentent comme un homme barbu à l’air aimable, appuyé sur un bâton grossièrement taillé et enlacé par un seul serpent. En plus de ses deux fils, les autres enfants d’Asklepios comprenaient Hygieia (hygiène) qui s’occupait des serpents, Panacée dont le nom signifie « remède universel » et Iaso dont le nom signifie « guérir ».
Les temples étaient extrêmement populaires et Asklepios était adoré par tous les échelons de la société du monde gréco-romain. Un « Who’s Who du monde antique » montrerait les riches et célèbres qui croyaient en Asklepios. Au moment de la grande peste, Sophicles a fait pression pour établir un temple d’Asklepios à Athènes. Comme l’a décrit Platon, les dernières paroles de Socrate (470-399 avant J.-C.) étaient « Faites un sacrifice à Asklepios ». Alexandre le Grand a reçu une blessure pénétrante presque fatale à la poitrine lors de la bataille contre les Malli. Il a été sauvé par un médecin Asklepien et, par gratitude, a dédié sa lance et sa cuirasse à Asclepios. Aristote prétendait être un descendant de la 16e génération du fils d’Asklepios, Machaon. Galien, le médecin le plus connu de l’époque romaine (129-210CE) se considérait comme un disciple d’Asklepios.
La popularité d’Asklepios a atteint son apogée au IIIe siècle de notre ère avec plus de 500 temples dispersés dans le monde antique, de l’Écosse au nord à l’Égypte au sud et de l’Espagne à l’ouest à la Perse (Iran) à l’est. Après que Constantin le Grand a fait du christianisme la religion officielle de l’Empire romain au IVe siècle de notre ère, le paganisme et le culte d’Asclepios ont progressivement décliné. Le coup de grâce fut un tremblement de terre qui détruisit le centre de Cos, lieu de naissance d’Hippocrate, en 544 de notre ère. Par la suite, de nombreux temples asklepiens ont été convertis en centres chrétiens. Bien que sa popularité et ses adeptes aient décliné, il a connu une bonne période : La popularité d’Asklepios a duré plus longtemps que celle de tous les autres dieux de la Grèce antique. Hygieia (ou Salus romain), sa fille, a survécu à la chute du paganisme jusqu’à l’ère chrétienne et est devenue synonyme du concept de santé et de bien-être.
Le plus célèbre guérisseur asklepien était Hippocrate qui vivait au 5e siècle avant notre ère. Il prétendait être un descendant de 20e génération d’Héraklès (Hercule) et un descendant de 18e génération du fils d’Asklepios, Podaleiros. Hippocrate a transcendé ses débuts en tant que prêtre Asklepios et lui et ses disciples ont observé et enregistré des descriptions de la maladie qui survivent à ce jour. Ils ont soustrait le concept de maladie à la superstition et l’ont fondé sur des causes naturelles. Le serment d’Hippocrate encore prononcé aujourd’hui lors de nombreuses cérémonies de remise de diplômes d’écoles de médecine commence ainsi :
Je jure par Apollon le médecin, et Asklepios, et Hygea et Panacea, et tous les dieux et déesses…
Comme vous pouvez le voir, il y a une longue histoire et tradition de l’utilisation du bâton d’Asklepios pour représenter les médecins-poussant à 3000 ans.
Hermès
Maintenant, un autre personnage important du monde antique était Hermès (Mercure) – l’un des douze dieux olympiens. C’était un enfant assez précoce. À midi, le jour de sa naissance, il jouait d’une lyre qu’il avait fabriquée à partir d’une carapace de tortue. Plus tard dans la journée, il eut faim et vola cinquante têtes de bétail à son demi-frère, Apollon, afin de les cuisiner pour son goûter. Dans l’Hymne homérique à Hermès, sa mère Maia raconte :
Ton père Zeus t’a engendré pour que tu sois un grand gêneur pour les humains et les dieux immortels
Apollo a déclaré :
Parmi les dieux immortels, tu seras toujours connu comme le Prince des voleurs. Tu erreras sous la terre où tu seras le chef des minuscules (les morts.)
Comme Apollon, Hermès avait plusieurs métiers. Dans l’Odyssée, il escorte les prétendants tués de Pénélope jusqu’aux enfers, le royaume du dieu Hadès (Pluton.) Hermès était aussi le dieu du commerce et des échanges. Il était le Dieu des voleurs. Apollon lui a donné un bâton qu’il devait utiliser dans son rôle important de héraut, le messager des dieux. Selon la fable, il a utilisé le bâton pour briser deux serpents qui se battaient et qui se sont enroulés autour du bâton en paix, devenant ainsi une partie permanente de son symbole, le Caducée. Le terme Caducée est dérivé du mot kerykeion, ou bâton de héraut. Au IIe siècle de notre ère, des ailes représentant la souplesse d’Hermès ont parfois été ajoutées au bâton, mais cette pratique n’est devenue populaire qu’au XVe siècle. Hermès est le dieu qui a organisé le concours de beauté entre Hélène et Aphrodite (Vénus) qui a déclenché la guerre de Troie. Qualifié d' »Hermès infernal ! », il était considéré comme un être terrible !
De nos jours, le caducée est souvent utilisé comme symbole de la médecine à la place du bâton d’Asklepios. Dans l’Antiquité, un Grec ou un Romain aurait considéré cette confusion comme une hérésie ! Connaissant l’histoire des symboles, il est difficile de voir comment cette confusion s’est produite.
Et bien, voici ce qui s’est passé :
Confusion du Bâton d’Asklepios avec le Caducée
Au 16ème siècle, le caducée est utilisé comme marque d’imprimeur dans l’édition générale. Johann Froben à Bâle, en Suisse, et son fils l’utilisaient abondamment. D’autres imprimeurs l’ont fait également. Peut-être y avait-il un parallèle entre Hermès étant « le messager des dieux » et un imprimeur étant un « messager du peuple ! »
Au 19e siècle, John Churchill de Londres, un éditeur médical, a également utilisé le caducée comme marque d’imprimeur. Les autres éditeurs médicaux britanniques n’ont pas suivi le mouvement, mais la pratique a été largement adoptée par les éditeurs médicaux aux États-Unis. Le caducée a donc été associé par inadvertance dans l’esprit de certains médecins à la médecine.
À l’époque romaine, le caducée était utilisé comme symbole de paix ou de neutralité dans les combats. Un messager arborait ce signe et pouvait alors délivrer un message à l’ennemi sans être assailli, un peu comme on utilise aujourd’hui un drapeau blanc de trêve. En 1851, les intendants de l’armée américaine ont utilisé pour la première fois le Caducée dans le cadre de leur insigne.
Les porteurs de brancards pouvaient entrer sur le champ de bataille avec ce symbole du statut de non-combattant, le Caducée, et ne pas se faire tirer dessus. L’utilisation du Caducée comme symbole de paix ou de neutralité a été largement utilisée pendant la guerre civile américaine.
Le Caducée a également été incorporé dans des médailles commémorant de nombreux traités de paix importants, comme le traité de Westphalie qui a mis fin à la guerre de Trente Ans en 1648.
En 1818, le corps médical de l’armée américaine a été organisé par une loi du Congrès. Un blason a été développé montrant un bouclier avec les étoiles et les bandes sur la moitié droite et le bâton d’Asklepios sur la moitié gauche.
En 1902, le chirurgien général des États-Unis a ignoré le propre blason de l’armée et a adopté le Caducée (qui avait été rejeté par le chirurgien général précédent) comme nouveau symbole du corps médical de l’armée. On pense que le Caducée était destiné à indiquer le rôle du corps en tant que non-combattants plutôt qu’à représenter le rôle médical, mais aucune explication de ce choix n’a jamais été donnée. Comme on dit, « il y a la bonne façon, la mauvaise façon et la façon de l’armée ! »
Les organisations militaires du monde entier ont inclus le bâton d’Asklepios dans le symbole pour représenter leur corps médical. L’armée anglaise (1889), l’armée française (1798), l’armée allemande (1868), et même l’US Air Force utilisent ce symbole. De nombreuses organisations médicales ont également incorporé le bâton d’Asklepios dans leur symbole : L’American Medical Association, le New England Journal of Medicine, l’American College of Physicians et l’Organisation mondiale de la santé pour n’en citer que quelques-uns.
Un examen de 12 dictionnaires médicaux d’Angleterre, de France et des États-Unis antérieurs à 1903, plus deux dictionnaires traitant de la langue française du 9e au 16e siècle, n’a montré aucun lien médical avec le mot Caducée.
Par conséquent, la popularité actuelle du Caducée découle de l’utilisation de l’armée américaine et de l’adoption ultérieure à grande échelle du Caducée comme symbole (aux États-Unis seulement, j’ajouterais) par de nombreux médecins et d’autres personnes dans n’importe quel domaine même vaguement lié à la médecine.
Le symbole approprié de la médecine
Alors quel symbole devrions-nous utiliser pour représenter la médecine ? Celui d’Asklépios, dieu de la médecine, ou celui d’Hermès, croque-mort, prince des voleurs, dieu du commerce ? A l’heure des procès pour faute professionnelle, des HMO, des compagnies d’assurance et pharmaceutiques avares, et des valeurs sociétales où la chirurgie esthétique semble plus importante que les soins de santé, le cynique pourrait dire que le Caducée est le symbole le plus représentatif de la médecine moderne. Mais quel symbole mon père choisirait-il ? Sans réserve, il estimerait qu’aucun serpent supplémentaire n’est nécessaire en médecine !
Notes de fin
1 J’ai utilisé les noms grecs dans cet article. L’équivalent romain est entre parenthèses.
2 Le terme césarienne que nous utilisons aujourd’hui vient du verbe latin » caedere » qui signifie » couper » et décrit la manière d’accoucher. Une idée fausse courante veut que Jules César ait été mis au monde de cette manière, mais à son époque, ce type de chirurgie ne pouvait être pratiqué sur une femme vivante. La mère de César, Julia, est connue pour avoir vécu de nombreuses années après la naissance de César.)
3 Ophiuchus, le porteur de serpent ou Asklepios, est juste à gauche et au-dessus du Scorpion et à droite du Sagittaire (Chiron-Asklepios maître). Serpens, le serpent, est une autre constellation juste au-dessus et entre Ophiuchus et Scorpion.
4 Elaphe Longissima est le serpent associé à Asklepios. C’est un serpent non venimeux du groupe des » serpents-rat « . Il est de couleur brunâtre à noire avec des écailles lisses qui brillent comme du verre. Il atteint 1,80 m de long. On le trouve des Pyrénées à la mer Caspienne. Sa répartition actuelle peut être issue de serpents sacrés qui se sont éloignés dans la nature depuis les temples d’Asklepian.
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