L’overdose de Petty a reflété à bien des égards celle de Prince un an et demi plus tôt. Prince prenait également la drogue alors qu’il devait faire face à une blessure à la hanche, probablement due à des décennies de performances live punitives. Au cours de la dernière décennie, le fentanyl a également été un facteur important dans les overdoses mortelles de Jay Bennett, ancien guitariste de Wilco, de Matt Roberts, guitariste de 3 Doors Down, et de Paul Gray, bassiste de Slipknot. En novembre, le rappeur en pleine ascension Lil Peep est mort à 21 ans après avoir pris une combinaison de fentanyl et de Xanax. « C’est d’une force folle », déclare Adria, la fille de Petty, qui prévoit une campagne contre le fentanyl. « Nous ne voulons vraiment pas que cela arrive à quelqu’un d’autre. Nous avons appris que c’est le pire sentiment que l’on puisse avoir : perdre quelqu’un que l’on aime sans raison valable. »
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Au delà de l’industrie musicale, le fentanyl s’est imposé comme la nouvelle drogue la plus dangereuse en une génération. Sur les près de 65 000 surdoses mortelles d’opioïdes aux États-Unis en 2016 (l’enquête la plus récente), un tiers était lié au fentanyl, soit le double de l’année précédente. Le médicament a dépassé l’héroïne comme principale cause de décès par surdose, et de nouvelles données montrent que les décès par surdose de fentanyl ont bondi de 30 % entre juillet 2016 et septembre 2017.
Le fentanyl a été inventé en 1959 pour aider les patients atteints de cancer à faire face à des douleurs post-chirurgicales intenses. De nos jours, il est prescrit sous forme de sucette ou de patch, qui libère lentement le dosage à travers la peau, généralement utilisé pendant quelques jours après une chirurgie majeure. Bien qu’illégales sous forme de pilules, les pilules de fentanyl vendues au marché noir sont devenues courantes au cours de la dernière décennie. Cela s’est produit après que les médecins ont réduit leur prescription d’OxyContin en 2007, lorsque le gouvernement a poursuivi son fabricant pour avoir trompé le public sur les risques de dépendance du médicament. Les consommateurs d’opioïdes ont dû chercher ailleurs et se sont tournés vers l’héroïne, que les dealers ont commencé à mélanger avec du fentanyl pour obtenir un effet plus rapide, plus euphorique et plus addictif. Une overdose mortelle de fentanyl peut survenir en à peine une minute. « La dose dont vous avez besoin est minuscule, comme un grain de sel », dit Volkow. « Une différence minuscule dans votre teneur peut signifier la mort de quelqu’un. Vous avez besoin d’un laboratoire très sophistiqué pour pouvoir mesurer une concentration qui serait sans danger. »
La puissance de la drogue peut constituer une nouvelle menace effrayante pour les utilisateurs : À une époque antérieure, « quelqu’un faisait une overdose et vous aviez le temps de le tremper dans un bain ou de le faire bouger jusqu’à ce qu’il arrive aux urgences », explique Gene Bowen, ancien road manager et fondateur de Road Recovery, un organisme à but non lucratif qui associe des professionnels de l’industrie du spectacle ayant surmonté des luttes personnelles (comme la dépendance) à des jeunes à risque pour des concerts et des projets d’enregistrement en studio. « Ce n’est plus le cas aujourd’hui. En 20 minutes, ils peuvent être morts. »
Les opiacés s’emparent de l’industrie musicale depuis des décennies – la codéine et le Percodan faisaient partie des drogues retrouvées dans le corps d’Elvis Presley à sa mort en 1977. Mais la montée du fentanyl dans la musique peut être ancrée dans des tendances plus profondes. Les artistes sont plus souvent en tournée que jamais. « Le stress de la route est très difficile, mais c’est là que se trouve l’argent », explique Harold Owens, directeur principal de MusiCares, le programme d’aide caritative de la Recording Academy. « Ils partent donc pour ces longues tournées, et physiquement c’est horrible. Ils ne mangent pas bien ou ne prennent pas soin d’eux. »
Beaucoup de ces actes de tournée difficiles – à l’âge ou près de ce qui serait l’âge de la retraite dans d’autres professions – font face aux effets à long terme de la vie sur la route. « Nous sommes tous plus âgés, et les gens commencent à avoir le canal carpien et des blessures à force de jouer », explique Bonnie Raitt, elle-même toxicomane en voie de guérison, qui a été contrainte d’annuler une prochaine tournée avec James Taylor en raison de problèmes de santé. « Il est très difficile de ne pas prendre d’analgésiques ». David Crosby, 76 ans, dit qu’il fait des tournées par nécessité, « sinon je ne pourrai pas garder ma maison. Je n’ai pas d’économies ». Il évite de prendre des analgésiques pour ses mauvaises épaules, de peur de rechuter : « Je porte . J’en ai sur moi. Mais cela fait trois ans que j’ai le même flacon. C’est dire à quel point j’y touche rarement. »
« Nous sommes tous plus âgés, et les gens commencent à avoir un canal carpien et des blessures à force de jouer », dit Bonnie Raitt. « C’est très difficile de ne pas prendre d’antidouleurs. »
Prince serait devenu dépendant du Percocet après une opération de la hanche en 2010. « Sauter de ces pianos et de ces enceintes, ça n’augure rien de bon pour personne », explique le claviériste Morris Hayes, directeur musical de Prince de 1992 à 2012. « Mais ce n’est pas quelque chose dont il parlerait. Si sa tête était en feu, il mettrait un chapeau dessus et continuerait à avancer. » Sheila E., amie de Prince, a ajouté : « Il souffrait tout le temps, mais c’était un artiste. . . . On pense à toutes les années où il sautait de ces contremarches. » Après que Prince a été retrouvé mort dans un ascenseur de sa maison de Paisley Park dans le Minnesota en 2016, des tests ont révélé une quantité anormalement élevée de fentanyl dans son foie et son estomac. Il n’avait pas d’ordonnance à son nom pour ce médicament, mais pensait prendre du Vicodin. En fouillant son domicile, les enquêteurs ont découvert une bouteille contenant 49 pilules du marché noir testées comme faisant partie du fentanyl.
Les experts disent que Prince ne savait probablement pas ce qu’il prenait. « Je vous garantis que Prince ne disait pas : « Je prends du fentanyl » », déclare Scott Bienenfeld, un psychiatre spécialiste des addictions qui travaille avec des musiciens. « La majorité de mes patients sont des patients souffrant de douleurs, et quelqu’un leur a donné du fentanyl en complément : ‘Vous avez pris de l’OxyContin, maintenant prenez ça’. La plupart de ces musiciens, croyez-moi, ne savent pas qu’il y a du fentanyl dedans. » Ces pilules sont fabriquées dans des laboratoires en Chine et au Mexique et peuvent être facilement commandées en ligne et expédiées aux États-Unis. Les pilules contenant du fentanyl – vendues dans la rue sous des noms comme Apache, Goodfella, Jackpot et Murder 8 – peuvent coûter aussi peu que 10 dollars. « Les drogues ressemblent exactement à des pilules légitimes ou à des drogues qui ne sont coupées avec rien », explique Adria Petty. « Les victimes n’ont aucune idée qu’elles ingèrent du fentanyl du tout, ou des doses extrêmement élevées de fentanyl synthétique, 50 à 100 fois plus fortes que le fentanyl légalement prescrit, ce qui est presque garanti comme étant mortel. »
En avril, après une enquête de deux ans, les autorités du Minnesota ont annoncé que personne ne serait inculpé dans la mort de Prince. « Il n’y a aucune preuve fiable montrant comment Prince a obtenu le Vicodin contrefait contenant du fentanyl », a déclaré Mark Metz, un avocat de l’État. « L’essentiel est que nous n’avons tout simplement pas de preuves suffisantes pour inculper quiconque d’un crime lié à la mort de Prince ». La famille de Prince a intenté un procès contre un hôpital de Moline, dans l’Illinois, pour ne pas avoir diagnostiqué correctement une autre overdose dont Prince a souffert six jours avant sa mort, sur ce qui était probablement les mêmes pilules qui l’ont tué. Mais au moins un héritier, la sœur de Prince, Tyka Nelson, affirme qu’elle n’est pas préoccupée par le fait que l’État du Minnesota n’a arrêté personne pour le fentanyl trouvé dans le corps de son frère : « Je me suis dit, ‘Passons à autre chose' », dit-elle. « Vous pouvez inculper 20 000 personnes et les jeter en prison. Cela ramènera-t-il mon frère ? Non. Peu importe que ce soit un couteau, un pistolet ou un fentayl. Si ça ne ramène pas mon frère, ça n’avait pas d’importance. »
« Vous pouvez inculper 20 000 personnes et les jeter en prison – est-ce que ça ramènera mon frère ? » dit Tyka, la sœur de Prince. « Si ça ne ramène pas mon frère, ça n’a pas d’importance. »
À ce jour, les poursuites contre les décès dus au fentanyl ont été une bataille difficile. Selon Darrell Roberts, père de Matt de 3 Doors Down, son fils souffrait de maux de dos et d’anxiété et a subi une opération de la main il y a dix ans ; à qui l’on a prescrit du fentanyl en 2010, il a tranquillement pris le médicament pendant six ans. Avant un voyage dans le Wisconsin pour jouer pour les vétérans, le guitariste, coauteur de leur tube de 2000 « Kryptonite », a ramassé un approvisionnement de 30 jours de patchs de fentanyl de 75 microgrammes dans un CVS près de sa maison en Alabama.
« Je ne savais même pas ce qu’était le fentanyl, mais je savais que Matt avait pris quelque chose », raconte Roberts, qui a accompagné son fils pendant le voyage. « Son comportement avait commencé à se ralentir. Il marchait vraiment lentement et regardait vers le bas ». Quelques heures plus tard, son fils a été retrouvé mort dans le couloir devant leurs chambres d’hôtel adjacentes. Un patch de fentanyl a été découvert sur son corps. « Matt souffrait un peu, mais pas au point de consommer du fentanyl », explique l’avocat Joey Dumas, qui représente la famille Roberts dans un procès civil contre le médecin du guitariste pour mort injustifiée. Le médecin a été déclaré non coupable dans une précédente affaire pénale après qu’un jury n’ait pu déterminer quelle quantité de fentanyl dans le système de Roberts était prescrite et quelle quantité était illégale. « Nous avons été déçus – le père de Matt veut que l’on rende des comptes », dit M. Dumas. Des questions similaires se posent à propos de Lil Peep, qui est mort dans son bus de tournée avant un spectacle en Arizona l’année dernière après avoir fait une overdose de comprimés de Xanax dont il ignorait probablement qu’ils contenaient du fentanyl. La division Arizona de la DEA enquête sur les origines de son approvisionnement en fentanyl.
Le chanteur de Soundgarden, Chris Cornell, a lutté contre des problèmes d’opioïdes avant de mourir l’année dernière. Sa mort – par asphyxie liée à une prescription d’Ativan, un anxiolytique – a incité sa femme, Vicky, à se mobiliser fortement contre les opioïdes forts. « La seule façon de régler ce problème est que les médecins doivent prendre une part active », dit-elle. « Il faut que cela fasse partie de la formation médicale. Comment l’obtiennent-ils ? Dans le cas des musiciens, ils n’ont même pas besoin d’acheter des drogues de rue. Trop de médecins veulent être des ‘rock docs’, être ‘in’ et rendre les gens heureux. »
Cornell a lancé l’Addiction Resource Center, un site web dédié à son défunt mari qui vise à aider les toxicomanes. La famille Petty travaille sur des plans, qui seront bientôt annoncés, pour offrir des conseils aux familles et aux toxicomanes. « Nous ne voulons pas que cela arrive à quelqu’un d’autre », déclare Adria. « Nous voulons atteindre les personnes qui luttent contre la douleur chronique, la dépendance aux opioïdes et le rétablissement, et créer une prise de conscience de la force de ces médicaments. »
En attendant, les musiciens apprennent à identifier – et à éviter – le fentanyl. Joe Perry, d’Aerosmith, qui est sobre depuis le milieu des années 1980, plaide pour une surveillance étroite par des membres de confiance des équipes d’artistes. Il y a une dizaine d’années, il a subi une opération de remplacement du genou et, pour s’assurer qu’il ne rechutait pas aux analgésiques, il a demandé à un assistant de noter sa consommation. « Il faut que quelqu’un tienne la main pour vous », dit-il. « Vous devez ne pas l’avoir entre les mains. »
En tournée en Floride il y a quelques années, le chanteur-compositeur Todd Snider cherchait de l’OxyContin pour soulager des douleurs à l’épaule et au dos. Le dealer n’en avait pas, mais lui a donné un patch de fentanyl et une sucette. Snider a immédiatement senti la différence. « Toutes les autres drogues me réveillent », dit-il, « mais celle-ci m’a assommé ». Il a juré de ne plus jamais en prendre. « J’ai vraiment eu de la chance », dit-il. « Je l’ai esquivée celle-là. »