De temps en temps, quelqu’un nous contacte à Americans United et, sur un ton très « gotcha », nous informe que la phrase littérale « séparation de l’église et de l’état » n’est pas dans la Constitution.
Ces personnes m’amusent. Pensent-ils que, au cours des 72 dernières années, personne au sein du personnel d’une organisation nommée Americans United for Separation of Church and State n’a pris la peine de lire réellement le premier amendement que nous travaillons si dur à protéger ?
Tous ceux d’entre nous qui sont ici à AU savent très bien ce que dit la Constitution sur la liberté religieuse. Nous avons également lu ce que nos Pères fondateurs et la Cour suprême des États-Unis ont dit sur la liberté religieuse – et je peux vous promettre que les encadreurs et la haute cour ont une longue histoire d’utilisation de l’expression « séparation de l’église et de l’État » pour décrire le sens et l’intention des clauses de liberté religieuse de la Constitution.
Ce mois marque les anniversaires de deux des premières références au mur de séparation entre l’église et l’État. Thomas Jefferson – qui a rédigé le statut de Virginie pour la liberté religieuse qui est devenu la base du premier amendement – est le premier connu pour avoir utilisé l’expression dans une lettre du 1er janvier 1802, au début de sa présidence.
Jefferson répondait à un groupe de baptistes du Connecticut qui déploraient que la constitution et les lois de leur État accordent un traitement préférentiel à certaines confessions religieuses et indiquent clairement que les autres sont simplement tolérées : « …quels sont les privilèges religieux dont nous jouissons… des faveurs accordées, et non comme des droits inaliénables : et ces faveurs, nous les recevons au prix de reconnaissances dégradantes, incompatibles avec les droits des libres. »
Jefferson répondait en vantant les droits à la liberté religieuse accordés par la Constitution américaine : « Je contemple avec une révérence souveraine cet acte du peuple américain tout entier qui a déclaré que sa législature ne devait ‘faire aucune loi concernant l’établissement d’une religion, ou interdisant son libre exercice’, construisant ainsi un mur de séparation entre l’Église & État. »
Soixante-dix-sept ans plus tard, presque jour pour jour, le juge en chef de la Cour suprême des États-Unis Morrison R. Waite a cité la lettre de Jefferson et la métaphore du mur dans une affaire de liberté religieuse en 1879. Waite a écrit à propos de Jefferson et de la métaphore : « Venant comme cela d’un chef reconnu des partisans de la mesure, il peut être accepté presque comme une déclaration faisant autorité de la portée et de l’effet de l’amendement ainsi obtenu. »
Ce mois marque le 140e anniversaire de l’opinion majoritaire de Waite dans l’affaire Reynolds contre les États-Unis, mais ce n’était pas la dernière fois que la Cour suprême a utilisé la métaphore du mur église-état. Elle a également été utilisée dans l’opinion de 1947 sur l’affaire Everson v. Board of Education, qui concernait le transport d’enfants vers des écoles religieuses privées. Et le juge John Paul Stevens a également fait référence au mur dans sa dissidence de 2002 dans l’affaire Zelman v. Simmons-Harris concernant les bons d’études privés : « Chaque fois que nous retirons une brique du mur qui a été conçu pour séparer la religion et le gouvernement, nous augmentons le risque de conflit religieux et affaiblissons les fondements de notre démocratie. »
Donc, si les mots littéraux « mur de séparation entre l’église et l’État » n’apparaissent pas dans la Constitution, le concept de séparation église-état y figure certainement. Si vous en doutez, il vous suffit de lire les écrits de Jefferson, de James Madison et des générations de juges de la Cour suprême des États-Unis chargés d’interpréter et d’appliquer la Constitution.
Nous allons les croire sur parole.