Le soir du 1er octobre 1969, alors que le chercheur en défense Daniel Ellsberg rangeait sa mallette à la fin de sa journée de travail, il était rongé par le stress. Son pouls s’accélérait alors qu’il passait rapidement devant les gardes de sécurité du bureau de la RAND Corporation à Santa Monica.
Ellsberg parvint à s’endurcir lors d’un trajet en voiture entre son bureau et une agence de publicité à Hollywood appartenant à la petite amie d’Anthony Russo, un collègue de la RAND.
Les deux hommes retournèrent à ce bureau à Hollywood pendant une bonne partie de l’année suivante, travaillant en secret toute la nuit pour photocopier de multiples exemplaires d’un rapport top secret qu’Ellsberg avait sorti clandestinement de son coffre-fort de la RAND. Ce rapport massif – qui totalisait 7 000 pages, dont 3 000 pages d’analyse et 4 000 pages de documentation du ministère de la Défense, du département d’État et de la CIA – serait plus tard connu sous le nom de Pentagon Papers.
Robert McNamara, secrétaire à la Défense de Lyndon Johnson, avait publiquement loué les efforts américains au Vietnam, mais en privé, il avait déterminé que la guerre du Vietnam était une cause perdue. Il a commandé un rapport documentant comment les États-Unis en sont venus à s’impliquer. Le projet était si secret que même Johnson n’en connaissait pas l’existence.
Après 18 mois et des dizaines de chercheurs, RAND a livré l’ensemble de 60 livres à McNamara sous le titre « United States-Vietnam Relations, 1945-1967. »
Les conclusions, qui montraient que les administrations Eisenhower, Kennedy et Johnson avaient menti à plusieurs reprises au public américain, étaient accablantes.
Les États-Unis avaient étendu géographiquement leur guerre avec le bombardement du Cambodge et du Laos et les raids côtiers sur le Nord-Vietnam, ce qui n’a pas été rapporté dans les médias américains. Les administrations Eisenhower et Kennedy avaient peut-être violé les accords de Genève. Kennedy était au courant des plans visant à renverser le dirigeant sud-vietnamien Ngo Dinh Diem bien avant le coup d’État de 1963. Et Johnson avait décidé d’accroître l’engagement américain au Viêt Nam, tout en déclarant publiquement « nous ne cherchons pas à élargir la guerre » lors de sa campagne présidentielle de 1964. De plus, un mémo du ministère de la Défense de l’administration Johnson affirmait que la raison pour laquelle les États-Unis devaient rester dans la guerre du Vietnam était à 70 % « d’éviter une défaite humiliante des États-Unis ».
Pendant toute l’année 1969, Ellsberg a vécu une double vie. En tant que conseiller en matière de politique vietnamienne auprès du président Richard M. Nixon et du secrétaire d’État Henry Kissinger, qui viennent d’être inaugurés, il est de plus en plus frustré par leur insistance à étendre la guerre. Il a également commencé à assister à des rassemblements et des conférences pour la paix.
Ellsberg savait que la fuite du rapport serait préjudiciable à l’argumentaire du président en faveur de l’escalade, « preuve d’un quart de siècle d’agression, de traités rompus, de tromperies, d’élections volées, de mensonges et de meurtres. »
Après des mois d’échec à obtenir une quelconque traction au sein des cercles gouvernementaux, Ellsberg se rend chez Neil Sheehan du New York Times en mars 1971. Bien que le Times ait minimisé son intérêt pour le rapport auprès d’Ellsberg, il avait secrètement mis en place une salle de rédaction à distance dans une suite du Hilton dont seuls les 20 employés de la chambre d’hôtel étaient au courant, afin d’éviter une éventuelle saisie du FBI dans la salle de rédaction de Times Square.
Le 13 juin 1971, le New York Times publie le premier volet des Pentagon Papers dans l’édition anticipée du journal dominical.
« Ce satané exposé du New York Times sur les documents les plus hautement classifiés de la guerre », déclare le chef de cabinet de la Maison Blanche, Alexander Haig, sur un enregistrement de sa conversation avec Nixon. « C’est une faille de sécurité dévastatrice de la plus grande ampleur de tout ce que j’ai jamais vu. »
Le lendemain, lundi 14 juin, le Times a lâché le deuxième volet des Papers avec un article en première page de Sheehan, « Vietnam Archive : A Consensus to Bomb Developed before ’64 Election, Study Says. »
Nixon s’était agité, mais exprima à John D. Ehrlichman, conseiller et assistant du président pour les affaires intérieures, qu’il souhaitait laisser le journal tranquille de préférence à punir l’individu qui avait divulgué l’étude pour sa déloyauté, disant : « Hell, je ne poursuivrais pas le Times. Mon point de vue est de poursuivre les foutus connards qui le leur ont donné. »
Le lendemain, le procureur général John Mitchell, qui craignait que le gouvernement ne perde le droit de poursuivre le journal s’il ne répondait pas immédiatement à leurs articles, a fait pression pour obtenir la permission de Nixon d’envoyer au journal un avertissement légal pour cesser la publication. Nixon hésite à interrompre les preuves accablantes contre les démocrates, mais accepte le plan de Mitchell au cours d’un bref appel téléphonique, estimant que le Times est un « ennemi ». Le journal a répondu qu’il « déclinerait respectueusement » la demande du procureur général.
Le ministère de la Justice a finalement réussi à obtenir une ordonnance d’interdiction temporaire contre le Times pour la poursuite de la publication des documents, arguant qu’ils portaient atteinte à la sécurité nationale des États-Unis, si bien qu’Ellsberg a ensuite fourni un ensemble des Pentagon Papers au Washington Post. Lorsqu’un juge a imposé une injonction contre le Post, il a envoyé une copie au Boston Globe. Ellsberg a continué ainsi jusqu’à ce que plus d’une douzaine de journaux à travers le pays aient imprimé des sections des Pentagon Papers.
Le 30 juin 1971, dans l’affaire New York Times Co v. The United States, la Cour suprême a rendu une décision de 6-3 permettant aux journaux d’imprimer les Pentagon Papers sans risque de censure gouvernementale, affirmant que le gouvernement n’avait pas réussi à prouver l’atteinte à la sécurité nationale et que l’impression du rapport était autorisée par le premier amendement.
« Ce n’était pas une atteinte à la sécurité nationale », a déclaré plus tard l’éditeur du New York Times Arthur Sulzberger, en référence à sa décision de publier les Pentagon Papers. « Le peuple américain avait le droit de les lire et nous, au Times, avions l’obligation de les publier. »
Ellsberg, cependant, était encore un jeu équitable. Le 28 juin 1971, deux jours avant que la Cour suprême n’ait rendu sa décision, il se rend au bureau du procureur des États-Unis à Boston. Il a dit de la fuite de documents à la presse : « J’ai estimé qu’en tant que citoyen américain, en tant que citoyen responsable, je ne pouvais plus coopérer à la dissimulation de ces informations au public américain. Je l’ai fait clairement à mes risques et périls et je suis prêt à répondre de toutes les conséquences de cette décision. »
Ellsberg a été accusé de conspiration et de violation de la loi sur l’espionnage de 1917. Il risquait une peine maximale totale de 115 ans de prison ; Russo en risquait 35. Lors d’un procès à Los Angeles qui a débuté le 3 janvier 1973, les avocats d’Ellsberg ont affirmé que les documents étaient illégalement classifiés, pour les garder non pas à un ennemi mais plutôt au public américain. Le juge a jugé l’argument « non pertinent ». Ellsberg se rappellera plus tard que son « avocat, exaspéré, a dit qu’il n’avait jamais entendu parler d’un cas où un défendeur n’était pas autorisé à dire au jury pourquoi il avait fait ce qu’il avait fait ». Le juge a répondu : « Eh bien, vous en entendez une maintenant ». Et il en a été ainsi pour tous les dénonciateurs ultérieurs mis en examen. »
Mais Ellsberg a été sauvé d’une peine de prison presque certaine lorsqu’il est apparu qu’une équipe secrète de la Maison Blanche de Nixon surnommée « les plombiers » avait cambriolé le bureau du psychiatre d’Ellsberg en septembre 1971. Le FBI avait également enregistré sans ordonnance judiciaire de nombreuses conversations entre Ellsberg et Morton Halperin, ancien membre du Conseil national de sécurité. Et, de plus, Ehrlichman avait offert au juge le poste de directeur du FBI dans une démarche qu’il a interprétée comme un pot-de-vin.
Citant une faute gouvernementale flagrante et une collecte illégale de preuves, le juge a rejeté toutes les accusations contre Ellsberg et Russo le 11 mai 1973. Dans sa décision, Byrne a déclaré : « Les événements bizarres ont infecté de manière incurable la poursuite de cette affaire. »
Ellsberg était en règle.
Il reste résolu quant à sa décision de divulguer les documents. « Les Pentagon Papers ont définitivement contribué à délégitimer la guerre, à susciter une impatience quant à sa poursuite, et à donner le sentiment qu’elle était mauvaise », a-t-il déclaré au Center for Investigative Reporting en 2016. « Ils ont fait comprendre aux gens que les présidents mentent tout le temps, pas seulement occasionnellement, mais tout le temps. Tout ce qu’ils disent n’est pas un mensonge, mais tout ce qu’ils disent pourrait être un mensonge. »
.