Introduction. Le nom « tamoul » est une version anglicisée, prononcée un peu différemment, du nom natif à trois lettres de la langue dravidienne parlée principalement par les habitants du Tamilnadu, un État du sous-continent indien. Elle appartient à la branche sud des langues dravidiennes. C’est la langue officielle et administrative de l’État du Tamilnadu et du territoire de l’Union de Puduchery. Elle fait partie des vingt-deux langues répertoriées de l’Inde.
Dès l’époque pré-chrétienne de l’évolution culturelle indienne, elle a acquis la même importance que les grandes langues nordiques, principalement le sanskrit. Cependant, elle a conservé sa tradition, son caractère unique et son identité en tant que moyen d’expression d’une communauté culturelle et a obtenu la distinction d’être la première langue indienne à être déclarée langue classique par le gouvernement indien en 2004. Une langue classique est définie comme possédant une littérature riche et ancienne, avec une tradition indépendante qui s’est développée principalement par elle-même. Elle a le mérite d’être l’une des langues officielles des pays du Sri Lanka et de Singapour.
Le tamoul est également parlé par une minorité importante dans plus de cinquante pays de la diaspora du monde, dont la Malaisie et l’île Maurice.Le malayalam, langue maternelle de l’État voisin du Kerala, est considéré comme le parent majeur le plus proche du tamoul et sa ressemblance avec le tamoul est si frappante qu’il sonne presque comme une variation de la langue tamoule. Jusqu’au IXe siècle environ, le malayalam était un dialecte de l’ancien tamoul, également connu sous le nom de proto-tamoul. Certains pensent que le proto-Tamil, le stock commun de l’ancien tamoul et du malayalam, a apparemment divergé sur une période de quatre ou cinq siècles à partir du 9ème siècle, entraînant l’émergence du malayalam en tant que langue distincte du proto-Tamil.Le tamoul a donc eu une énorme influence sur le développement précoce du malayalam.
Origine Quelques érudits ont lié les origines du tamoul à celles du sanskrit. Cependant, contrairement à la plupart des autres langues littéraires établies de l’Inde, les origines du tamoul sont indépendantes du sanskrit. Le tamoul possède la plus longue tradition littéraire ininterrompue parmi les quatre principales langues dravidiennes (tamoul, télougou, kannada et malayalam). Les premières inscriptions tamoules connues remontent à au moins 500 ans avant Jésus-Christ. Le plus ancien texte littéraire en tamoul, le Tolkappiyam, a été composé vers 200 av. On pense que l’alphabet tamoul a évolué à partir de l’écriture brahmi, bien que certains spécialistes pensent que ses origines remontent à l’écriture de l’Indus.
Vieux tamoul (300 avant JC-700 après JC) 
Courtes inscriptions censées se rapporter à partir du IIe siècle, écrites dans une variante de l’écriture Brahmi appelée Tamil Brahmi, trouvées dans des grottes sont les plus anciens documents qui soutiennent le vieux Tamil. Les consonnes, la structure des syllabes et diverses formes grammaticales sont quelques-unes des nombreuses caractéristiques du protodravidien que le vieux tamoul a conservées. Tout comme le protodravidien, le vieux tamoul n’avait que deux temps, le passé et le « non-passé ». Les verbes en vieux tamoul avaient également une conjugaison négative distincte. Les noms pouvaient prendre des suffixes pronominaux comme les verbes pour exprimer des idées.
Tamil moyen (700-1200) L’évolution du vieux tamoul en tamoul moyen au 8e siècle, a été caractérisée par un certain nombre de changements phonologiques et grammaticaux. L’aspect le plus important a été l’émergence du présent de l’indicatif. Le tamoul moyen a également connu une augmentation significative de la sanskritisation du tamoul. À partir de la période de la dynastie Pallava, un certain nombre de mots empruntés au sanskrit ont trouvé leur place en tamoul. De même, le sanskrit a également influencé la grammaire tamoule. L’écriture tamoule a également changé au cours de la période du tamoul moyen. Le brahmi tamoul et le vatteluttu, dans lequel il a évolué, étaient les principales écritures utilisées dans les inscriptions en vieux tamoul. À partir du 8e siècle, cependant, une nouvelle écriture dérivée de l’écriture Pallava Grantha, qui était utilisée pour écrire le sanskrit, est venue remplacer le Vatteluttu.
Tamoul moderne (1600-présent) 
Le tamoul parlé colloquial, présente un certain nombre de changements par rapport au tamoul moyen. Le tamoul parlé moderne présente également un certain nombre de changements sonores. Cependant, le tamoul littéraire moderne n’a subi aucune transformation et a suivi les règles et normes de l’ouvrage grammatical Nannul. Le contact avec les langues européennes a également eu des effets sur le tamoul écrit et parlé. Au début du 20ème siècle, un nouveau mouvement mettant l’accent sur l’élimination du sanskrit et d’autres éléments étrangers du tamoul a éclaté avec le soutien de certains partis politiques et nationalistes, avec un succès significatif. Un nombre important de changements grammaticaux et syntaxiques sont observés dans le tamoul ancien, moyen et moderne. Cependant, le noyau du système de grammaire reste inchangé tout au long de ces étapes.
Variante parlée et littéraire La forme ancienne de la langue ou Sanga Tamil est la base de la littérature classique ; le style formel appelé Sentamil forme la base de la littérature moderne et une forme familière, le Koduntamil est le style de parole. À l’époque moderne, le Sentamil est surtout utilisé dans les manuels scolaires, les œuvres littéraires, les discours et les débats publics. Ces derniers temps, cependant, le Koduntamil trouve progressivement un rôle important dans ces domaines également.
Système d’écriture 
L’écriture tamoule actuelle se compose de 12 voyelles (Uyir Ezhuthukkal), 18 consonnes (Mei Ezhuthukkal) et d’un caractère spécial, le Aytha Ezhuthu. Les voyelles et les consonnes se combinent pour former 216 caractères composés (Uyir Mei Ezhuthukkal), ce qui donne un total de 247 caractères. Les 18 Mei Ezhuthukkal ont été sous-divisés en trois catégories à savoir Vallinam, Mellinam et Idayinam contenant 6 caractères chacun selon l’accentuation des lettres.
Littérature tamoule La plus ancienne littérature tamoule remonte à la période Sangam, peut-être de 600 av. J.-C. à 200 ap. La compilation du corpus de la littérature produite dans ce congrès (Sangam) est connue comme la littérature Sangam. On pense que trois sangams ont existé, respectivement à Madura, Kapatapuram et Madura Nord. La plupart des ouvrages relatifs aux deux premières sangams portaient principalement sur la musique et la danse. Malheureusement, Tolkappiyam est la seule œuvre disponible de ces deux Sangams. Le Tolkappiyam est un ouvrage sur la grammaire de la langue tamoule et le plus ancien ouvrage existant de la littérature tamoule. Il est écrit sous forme de noorpaa (courtes compositions formulées).
Un recueil de paroles, connu sous le nom de Ettu-thokai ou Huit Anthologies, et un autre de poèmes plus longs, connu sous le nom de Pattu Pattu ou Dix Idylles sont les principales littératures du troisième Sangam. La poésie Sangam est unique et inégalée en termes de beauté et de grandeur. Natrinai, Kuruntogai, Ainkurunuru, Padirruppattu, Paripadal, Kalittogai, Ahanuru et Purananuru sont les huit anthologies de Ettu-thokai. Et Pattuppattu se compose des dix idylles suivantes : Tirumurugarruppadai, Porunararruppadai, Cirupanarruppadai, Pattinappalai, Kurincippattu, Nedunalvadai, Maduraikkanci, Malaipadukadam, Mullaippattu et Perumpanarruppadai.
Dans la troisième période Sangam, une collection d’œuvres mineures appelée Padinen-kizhkkanakku qui traite principalement des vertus morales a également été produite. Parmi eux, le plus remarquable est le Tirukkural ou Kural de Tiruvalluvar dont la philosophie, l’éthique et les sages maximes constituent l’accent principal. Le Mahatma Gandhi, père de la nation indienne, a déclaré : » Je voulais apprendre le tamoul, uniquement pour me permettre d’étudier le Thirukkural de Valluvar » Selon le Mahatma, » c’est un trésor de sagesse « .
La littérature Sangam, contrairement aux textes Rig Vedic, était de nature séculaire et tournait autour des thèmes de divers héros et héroïnes. La littérature Sangam fournit des informations très précieuses sur la vie sociale, économique et politique des populations vivant dans le delta du Tamil Nadu au début des siècles chrétiens. La période post-Sangam (200-600 AD) est remarquable pour la composition de cinq grandes épopées tamoules : Silappadikaram, Manimekalai, Jivaka chintamani, Valaiyapati et Kundalakesi. Les cinq œuvres mineures viz. Yasodharakaviyam, Chulamani, Perunkathai, Nagakumara kaviyam etNilakesi sont la contribution de certains auteurs jaïns.
Entre 600 et 900 de notre ère, la littérature tamoule est passée sous l’influence de saints saivas et vaishnava appelés respectivement Nayanmars et Alvars. Les hymnes des saints saivas ont ensuite été rassemblés en douze anthologies appelées Tirumuraikal. Le Periya Puranam, également appelé Tiruttondar Puranam, composé par Sekkizhar au 12e siècle de notre ère, est considéré comme le douzième Tirumurai. Le saint Vaishnavaite Nathamuni (824-924 AD) a compilé les Vaishnavahymns en quatre livres appelés Nalayira Divya Prabandham. Periyalivar, Poigaialvar, Bhutattalvar, Andal sont d’autres saints Vaishnavaites qui ont fait un travail méticuleux à la littérature tamoule. Parmi eux, Andal est la seule femme sainte.
Histoire de la littérature tamoule et de la prose tamoule
L’un des grands poètes tamouls, Kamban, appartient à cette période. Il était le plus grand des poètes de la cour de Kulottunga Chola III (1178-1218 AD). Il a adapté le Ramayana de Valmiki en tamoul dans son Kamba Ramayanam, qui est très unique par son style et sa technique. Il a également composé d’autres œuvres comme Erelupadu et Sathakoparandadi. Les autres grands poètes de cette période sont Ottakkuttan, Pugazhendi, Auvaiyar, Jayankondan, Iraiyanar, Kalladanar, Pavananti. Un autre poète important qui s’est épanoui pendant la période Chola est Kuttan, auteur de grandes œuvres comme Nalayirakkovai, Parani, Tukkayagapparani, Sarasvatiyandadi et Arumbaittollayiram. D’autres érudits remarquables de la période Chola comprennent Kuttan, Tirutakadevara Talamokti et Venkatamadhava.
Pour ce qui est de la période moderne, Umaruppulavar (1605-1703 AD) a composé un vers sur la vie du prophète Mahomet, appelé le Sirappuranam. Il est le plus ancien poète tamoul musulman. À sa suite, Mohamed Ibrahim a écrit le Muhaidin Puranam (1845 AD).Un missionnaire chrétien italien, Constanzio Beschi (1680-1747 AD), sous un pseudonyme comme » Viramamunivar « , a écrit un classique Tembavani, sur la vie de Jésus-Christ.
Le nom de Subramanya Bharati (1882-1921 AD), l’un des plus grands des littérateurs tamouls des temps modernes, est synonyme de chants patriotiques et dévotionnels et d’intenses écrits en prose sur les affaires sociales contemporaines. Panchali Sabadam, un poème épique basé sur le Mahabharata, Kalippattu, Kannanpattu et Kuyilpattu sont ses grandes œuvres. Meyyarivu et Padal Tirattu de V.O.Chidambaram ; Malarummalaiyum et Umarkkayyam-padalkal de Desikavinayagam ; Podumai Vettal, Tamiizhan Idayam et Sankoli de Kalyanasundaram ; Avalum Avanum de N.K.Ramalingam sont quelques-unes de ses œuvres poétiques remarquables. Bharatidasan est connu pour ses œuvres poétiques Azhakin Sirippu, Pandiyan Parisu, Tamizhiyakkam, Kudumbavilakku, etc.Les autres poètes renommés de cette période sont M.L.Thangappa, Mudiyarasan, Ezhilmutalvan, N.Kanakaraja Iyer, A.Srinivasaraghavan, Kannadasan et Tamizhazhagan.
Viramamunivar’s Paramartta Gurukathai du 18ème siècle est le plus ancien roman écrit en tamoul. Cependant, Pirataba Mudaliyar charittiram écrit par Vedanayagam Pillai en 1875 seulement est considéré comme le premier roman tamoul. Les autres œuvres importantes de cette période comprennent Bharatam de Perundevanar, Kamalambalcharittiram de Rajam Ayyar, Padmavatichaittiram de Madhaviah, Menaka et Balamani de Vaduvur Duraiswamy, Ratnapurirahasyam de A.Kuppuswamy, Mannasai et Kariyadarisi de Shankara Ram etc.M.Varadarajan, C.N.Annadurai, Akilan, Anuttama, Jayalakshmi Srinivasan, Kodainayaki Ammal, N.Parthsarthy, C.Subramanyam, Jayakantan et Sundaram Ramaswamy. V.V.S.Aiyar, Kalki, Pudumaippittan, B.S.Ramayya et ASP Ayyar sont quelques-uns des éminents auteurs de romans et de nouvelles qui ont fait honneur au tamoul.