La licence MIT (également connue sous le nom de licence X11 ou licence MIT X) est une licence logicielle qui a été développée à l’origine au Massachusetts Institute of Technology. Elle est similaire à la licence BSD, qui a été utilisée pour la première fois pour la Berkeley Source Distribution, une version d’UNIX qui a été développée à l’Université de Californie à Berkeley (UCB). La principale différence est que les licences de style BSD contiennent parfois une clause interdisant l’utilisation du nom du titulaire du droit d’auteur dans les promotions sans autorisation.
Les licences MIT et BSD sont toutes deux considérées comme plus libérales que la licence publique GNU (GPL), qui est de loin la licence de logiciel libre la plus utilisée. La raison en est que la GPL exige que (1) tout logiciel dérivé d’un logiciel sous licence GPL soit également publié sous la licence GPL et (2) que toutes les redistributions de logiciels sous licence GPL, y compris les versions modifiées ou les logiciels dérivés de logiciels sous licence GPL, rendent le code source complet librement disponible.
Selon la Free Software Foundation (FSF), la licence MIT devrait être désignée comme la licence X11, car le MIT a publié des logiciels sous un certain nombre d’autres licences également. (X11 est la version actuelle du système X Window, le moteur graphique standard de facto pour Linux et d’autres systèmes d’exploitation de type Unix. Il a été développé au MIT). La FSF est une organisation à but non lucratif qui collecte des fonds pour le travail sur le projet GNU, dont l’un des produits les plus remarquables a été la GPL. Cependant, l’Open Source Initiative s’y réfère comme à la licence MIT, comme le font de nombreux autres groupes. Il faut garder à l’esprit que la FSF est la même organisation qui insiste pour que Linux soit renommé GNU/Linux (en raison de la grande quantité de logiciels GNU inclus dans les distributions Linux). Un bon compromis est de s’y référer comme à la licence MIT X License.
Il y a également un certain désaccord quant à savoir quel type de licence fait un meilleur travail de protection des droits des utilisateurs finaux. La licence MIT énonce plus explicitement les droits accordés aux utilisateurs, notamment » … sans limitation les droits d’utiliser, de copier, de modifier, de fusionner, de publier, de distribuer, de sous-licencier et/ou de vendre des copies du logiciel, et d’autoriser les personnes à qui le logiciel est fourni à le faire… » Cependant, les défenseurs de la GPL affirment que ses exigences concernant les logiciels dérivés et la fourniture du code source font un meilleur travail de protection des utilisateurs.
La licence MIT est utilisée pour un certain nombre de logiciels, notamment expat (un analyseur XML 1.0 écrit en C), MetaKit (une bibliothèque de base de données embarquée efficace avec une faible empreinte), Open For Business Project (fournit des outils et des applications pour les entreprises basés sur la norme J2EE de Sun), X11 et XFree86 (une implémentation open source de X86).
Parce que la licence MIT n’est pas protégée par le droit d’auteur, contrairement à la GPL, d’autres développeurs sont libres de la modifier pour répondre à leurs propres besoins. Par exemple, la Free Software Foundation emploie une licence identique à la licence MIT pour sa bibliothèque ncurses, à l’exception de l’ajout de ce texte :
À l’exception de ce qui est contenu dans la présente notice, le ou les noms des détenteurs de droits d’auteur ci-dessus ne doivent pas être utilisés dans la publicité ou autrement pour promouvoir la vente, l’utilisation ou d’autres transactions de ce logiciel sans autorisation écrite préalable.
(Ncurses est une bibliothèque de fonctions qui gère l’affichage d’une application sur les terminaux à cellules de caractères. Elle fait partie du projet GNU, mais c’est l’un des rares programmes GNU qui n’est pas publié sous la GPL.)
Le modèle de base de la licence MIT est le suivant :
Copyright (c) <an>< titulaires du droit d’auteur>
La permission est accordée par la présente, à titre gratuit, à toute personne obtenant une copie de ce logiciel et des fichiers de documentation associés (le « Logiciel »), de traiter le logiciel sans restriction, y compris, sans limitation, les droits d’utilisation, de copie, de modification, de fusion, de publication, de distribution, de sous-licence et/ou de vente de copies du logiciel, et d’autoriser les personnes à qui le logiciel est fourni à le faire, sous réserve des conditions suivantes :
L’avis de copyright ci-dessus et cet avis d’autorisation doivent être inclus dans toutes les copies ou parties substantielles du logiciel.
LE LOGICIEL EST FOURNI » EN L’ÉTAT « , SANS GARANTIE D’AUCUNE SORTE, EXPRESSE OU IMPLICITE, Y COMPRIS, MAIS SANS S’Y LIMITER, LES GARANTIES DE QUALITÉ MARCHANDE, D’ADÉQUATION À UN USAGE PARTICULIER ET D’ABSENCE DE CONTREFAÇON. EN AUCUN CAS, LES AUTEURS OU LES DÉTENTEURS DE DROITS D’AUTEUR NE POURRONT ÊTRE TENUS RESPONSABLES DE TOUTE RÉCLAMATION, DE TOUT DOMMAGE OU DE TOUTE AUTRE RESPONSABILITÉ, QUE CE SOIT DANS LE CADRE D’UNE ACTION CONTRACTUELLE, DÉLICTUELLE OU AUTRE, DÉCOULANT DE, OU EN RELATION AVEC LE LOGICIEL OU L’UTILISATION OU AUTRES TRANSACTIONS DU LOGICIEL.