Imax, lunettes 3-D, VHS, technicolor… la technologie a continuellement remodelé Hollywood. Mais le plus grand, le plus important changement s’est peut-être produit très tôt dans l’histoire de l’industrie : la transition des films muets aux talkies.
Marc Wanamaker, historien hollywoodien de longue date, et consultant sur des films comme « La La Land », nous fait découvrir ce qui s’est passé et comment cela a transformé à jamais le grand écran.
Comme beaucoup de légendes hollywoodiennes, Hollywood a utilisé la transition du silence au son comme fourrage pour ses films. De « Singin’ in the Rain » à « The Artist », la naissance des talkies a été dramatisée comme un coup de théâtre surgi de nulle part qui a détruit les carrières de toutes les stars du muet. Wanamaker affirme que la réalité était beaucoup plus compliquée.
Tout d’abord, quoi qu’en dise « Singin’ in the Rain », « The Jazz Singer » n’était pas réellement le premier film parlant. Bien qu’il ait été le premier long métrage à comporter des scènes de dialogue, ce n’était pas le premier film sonore. Si vous voulez remonter à la naissance du son au cinéma, vous devez commencer par la femme qui fut, sans doute, la première réalisatrice au monde.
Selon Wanamaker, il y avait des films parlants et des films musicaux dès 1898.
« Alice Guy-Blaché, la première femme réalisatrice au monde, dans les années 1890, a fait 103 films sonores avant 1905 », dit Wanamaker. Mais le son était une nouveauté, car il fallait équiper la salle de cinéma d’un matériel encombrant et coûteux pour que le son fonctionne. Ainsi, les films muets ont joui d’une prééminence pendant les 30 premières années de l’histoire du cinéma.
La transition vers le son était en fait une question de ressources. Warner Bros. a été la première société cinématographique prête à mettre les millions de dollars nécessaires pour mettre du son dans les salles de cinéma. Le premier film avec lequel ils l’ont essayé était « Don Juan », avec John Barrymore, qui avait un orchestre et des effets sonores synchronisés. (On entendait le fracas de l’acier lorsque Don Juan se battait à l’épée.)
Le film était un énorme succès, et Warner Bros. a donc approché Al Jolson, l’une des plus grandes stars du monde, pour créer le premier long-métrage avec des dialogues et des chants. « Le chanteur de jazz » est un immense succès, et les autres studios investissent l’argent nécessaire pour câbler leurs salles. Mais le passage au parlant a été un peu délicat.
Comme le dramatise « Singin’ in the Rain », « ils ne savaient pas où mettre les micros, ils les mettaient dans des pots de fleurs », raconte Wanamaker. « Ils ont finalement commencé à les suspendre, c’étaient des microphones géants appelés microphones cylindriques, ils pesaient genre 10 kg. »
L’industrie a dû écrire ses scénarios complètement différemment, et il est vrai que certaines stars ne pouvaient pas s’adapter. Wanamaker affirme même que le fait que Douglas Fairbanks ait eu du mal à passer aux images sonores a joué un rôle dans son divorce avec Mary Pickford.
Donc, « Singin’ in the Rain » n’est peut-être pas la représentation la plus réaliste de la façon dont le son a pris le dessus à Hollywood. Malgré tout, c’est un film extraordinaire, et à Hollywood, c’est ce qui compte.
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