Au milieu des années 1990, Phyllis Hardy était impatiente d’essayer le nouveau « médicament miracle » que ses collègues de son hôpital de Milwaukee utilisaient pour perdre des kilos sans effort.
À l’époque, elle avait la fin de la trentaine et pesait plus de 300 livres. Son médecin lui a prescrit la combinaison de médicaments fenfluramine et phentermine — connue sous le nom de « fen-phen » — et en quelques mois, elle avait perdu plus de 25 livres.
« Quand vous êtes gros, vous voulez juste perdre du poids », a déclaré Hardy, puis a ajouté. « Je n’ai pas été bien depuis. »
En 1997, la FDA a ordonné à Wyeth de retirer du marché la fenfluramine (Pondimin) et un médicament apparenté, la dexfenfluramine (Redux), après qu’une étude ait montré qu’ils causaient des dommages aux valves cardiaques. Cela a effectivement mis fin à l’engouement pour le fen-phen.
Hardy, aujourd’hui âgée de 57 ans, pense que le fen-phen — qu’elle a pris pendant plusieurs mois — a causé le développement d’une valve cardiaque qui fuit.
Elle prend des médicaments pour le cœur qui traitent ses symptômes, y compris des médicaments qui ralentissent son rythme cardiaque et abaissent sa tension artérielle. Elle est parfois essoufflée et a dit avoir une sensation de brûlure dans la gorge depuis qu’elle utilise ces médicaments.
Le fen-phen est l’un des nombreux traitements de perte de poids qui ont gagné rapidement en popularité, pour ensuite être retirés des rayons des pharmacies lorsque des problèmes ont été révélés.
« C’est un cycle perpétué par la FDA », a déclaré Pieter Cohen, MD, professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School. « Cela dure depuis que les amphétamines sont sorties dans les années 1920 et 1930. »
Cohen a déclaré que le problème est que la FDA approuve généralement les médicaments après qu’ils ont montré une perte de poids modeste et à court terme — mais sans preuve d’un avantage à long terme, comme une réduction des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux ou des décès cardiovasculaires.
Ce n’est que lorsque des problèmes surviennent que la FDA prend des mesures, a déclaré Cohen, qui a écrit un article en 2012 sur l’histoire de la folie de la « pilule arc-en-ciel » — un traitement de régime populaire dans les années 1950 et 1960.
Débutant en 1997, le fen-phen s’est dénoué comme la plus grande débâcle de médicaments pour la perte de poids de tous les temps.
En fin de compte, 175 000 plaintes ont été déposées contre Wyeth, qui a mis de côté 21 milliards de dollars pour régler les poursuites, selon un article de Bloomberg de 2012.
Julie Flessas, une infirmière en soins intensifs devenue avocate, a été un acteur clé de ces poursuites.
En 2002, son cabinet d’avocats de Mequon a engagé un groupe de cardiologues de Kansas City pour qu’ils envoient des techniciens échocardiographistes à Milwaukee afin de réaliser des échographies sur des utilisateurs de fen-phen.
Ils ont mis en place des sites de test dans des hôtels de la région – avec des lits d’hôpital et des équipements de pointe – dans le but de reproduire ce qui se passerait dans le cabinet d’un médecin. Sur une période d’environ un an, ils ont scanné le cœur de plus de 2 000 utilisateurs de fen-phen.
La plupart d’entre eux étaient des femmes d’une quarantaine d’années qui souhaitaient perdre du poids et se sont tournées vers le fen-phen.
« Elles l’ont adoré », a déclaré Flessas. « Elles pouvaient arriver à leur taille de robe. Cela leur donnait envie de ne pas manger. «
Marcella Sherrod, alors âgée de 44 ans, était l’une de celles qui se sont tournées vers le fen-phen. La femme de Kenosha, dans le Wisconsin, a essayé le médicament pendant environ 6 mois et a développé de graves dommages aux valves cardiaques.
Sherrod devait subir une chirurgie de remplacement de la valve cardiaque en 2008, mais son opération a été retardée après qu’elle ait contracté une pneumonie. Elle est décédée environ un an plus tard, à l’âge de 62 ans.
Son mari, Robert, a mis en garde les autres contre l’utilisation de médicaments amaigrissants.
« Vous ne savez vraiment pas exactement ce que vous prenez », a-t-il dit.
L’année dernière, la succession de Sherrod a reçu un règlement d’environ 250 000 $, selon l’avocat Flessas. Hardy a obtenu 326 000 dollars pour le règlement de son affaire.
Hardy n’a pas eu besoin de chirurgie de remplacement de la valve. En 2005, elle a subi un pontage gastrique et pèse maintenant environ 218 livres.
Elle a déclaré que toute personne utilisant des médicaments pour perdre du poids devrait faire des recherches sur les effets secondaires potentiels.
« Je ne l’ai pas fait », a-t-elle déclaré. » En fait, je pensais que c’était un médicament miracle. «
Coulter Jones a contribué à cet article.
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