Planter des milliards d’arbres à travers le monde est l’un des moyens les plus importants et les moins chers de retirer le CO2 de l’atmosphère pour lutter contre la crise climatique, selon des scientifiques, qui ont effectué le premier calcul du nombre d’arbres supplémentaires qui pourraient être plantés sans empiéter sur les terres cultivées ou les zones urbaines.
Lorsque les arbres poussent, ils absorbent et stockent les émissions de dioxyde de carbone à l’origine du réchauffement climatique. De nouvelles recherches estiment qu’un programme mondial de plantation pourrait supprimer les deux tiers de toutes les émissions dues aux activités humaines qui restent dans l’atmosphère aujourd’hui, un chiffre que les scientifiques qualifient d' »époustouflant ».
L’analyse a révélé qu’il existe 1,7 milliard d’hectares de terres sans arbres sur lesquelles 1,2 milliard de jeunes arbres indigènes pousseraient naturellement. Cette superficie représente environ 11 % de toutes les terres et équivaut à la taille des États-Unis et de la Chine réunis. Les zones tropicales pourraient avoir une couverture arborée de 100%, tandis que d’autres seraient plus faiblement couvertes, ce qui signifie qu’en moyenne, environ la moitié de la surface serait sous couvert arboré.
Les scientifiques ont spécifiquement exclu de leur analyse tous les champs utilisés pour les cultures et les zones urbaines. Mais ils ont inclus les pâturages, sur lesquels, selon les chercheurs, quelques arbres peuvent également profiter aux moutons et au bétail.
« Cette nouvelle évaluation quantitative montre que la restauration n’est pas seulement l’une de nos solutions au changement climatique, c’est très majoritairement la première », a déclaré le professeur Tom Crowther de l’université suisse ETH Zürich, qui a dirigé la recherche. « Ce qui me sidère, c’est l’ampleur du phénomène. Je pensais que la restauration serait dans le top 10, mais elle est massivement plus puissante que toutes les autres solutions proposées en matière de changement climatique. »
Crowther a souligné qu’il reste vital d’inverser les tendances actuelles d’augmentation des émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles et de la destruction des forêts, et de les ramener à zéro. Selon lui, cela est nécessaire pour empêcher que la crise climatique ne s’aggrave encore et parce que la restauration forestière envisagée prendrait de 50 à 100 ans pour avoir son plein effet, à savoir éliminer 200 milliards de tonnes de carbone.
Mais la plantation d’arbres est « une solution au changement climatique qui ne nécessite pas que le président Trump commence immédiatement à croire au changement climatique, ou que les scientifiques trouvent des solutions technologiques pour extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère », a déclaré Crowther. « Elle est disponible dès maintenant, elle est la moins chère possible et chacun d’entre nous peut s’impliquer ». Les particuliers pourraient avoir un impact tangible en faisant pousser des arbres eux-mêmes, en faisant des dons à des organisations de restauration des forêts et en évitant les entreprises irresponsables, a-t-il ajouté.
D’autres scientifiques conviennent qu’il faudra retirer le carbone de l’atmosphère pour éviter des impacts climatiques catastrophiques et ont prévenu que les solutions technologiques ne fonctionneront pas à la vaste échelle nécessaire.
Jean-François Bastin, également à l’ETH Zürich, a déclaré qu’il était urgent d’agir : « Les gouvernements doivent maintenant en tenir compte dans leurs stratégies nationales. »
Christiana Figueres, ancienne responsable du climat à l’ONU et fondatrice du groupe Global Optimism, a déclaré : « Nous disposons enfin d’une évaluation faisant autorité de la quantité de terres que nous pouvons et devons couvrir d’arbres sans empiéter sur la production alimentaire ou les zones habitables. Il s’agit d’un plan directeur extrêmement important pour les gouvernements et le secteur privé. »
René Castro, directeur général adjoint de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, a déclaré : « Nous avons maintenant des preuves définitives de la superficie potentielle des terres pour la repousse des forêts, de l’endroit où elles pourraient exister et de la quantité de carbone qu’elles pourraient stocker. »
L’étude, publiée dans la revue Science, détermine le potentiel de plantation d’arbres mais n’aborde pas la façon dont un programme mondial de plantation d’arbres serait payé et livré.
Crowther a déclaré : « Les projets les plus efficaces font de la restauration pour 30 cents US par arbre. Cela signifie que nous pourrions restaurer le 1tn d’arbres pour 300 milliards de dollars , même si évidemment cela implique une immense efficacité et efficience. Mais c’est de loin la solution la moins chère qui ait jamais été proposée. » Il a déclaré que les incitations financières aux propriétaires fonciers pour la plantation d’arbres sont la seule façon dont il voit cela se produire, mais il pense que 300 milliards de dollars seraient à la portée d’une coalition de milliardaires philanthropes et du public.
La plantation efficace d’arbres pourrait avoir lieu dans le monde entier, a déclaré Crowther : « Le potentiel est littéralement partout – le globe entier. En termes de capture du carbone, vous obtenez de loin le meilleur rendement dans les tropiques, mais chacun d’entre nous peut s’impliquer. » Les six plus grandes nations du monde, la Russie, le Canada, la Chine, les États-Unis, le Brésil et l’Australie, contiennent la moitié des sites de restauration potentiels.
Des initiatives de plantation d’arbres existent déjà, notamment le Défi de Bonn, soutenu par 48 nations, qui vise à restaurer 350 millions d’hectares de forêts d’ici 2030. Mais l’étude montre que beaucoup de ces pays se sont engagés à restaurer moins de la moitié de la surface qui pourrait accueillir de nouvelles forêts. « C’est une nouvelle occasion pour ces pays de faire les choses correctement », a déclaré M. Crowther. « Personnellement, le Brésil serait le hotspot de mes rêves pour y parvenir – ce serait spectaculaire. »
La recherche est basée sur la mesure de la couverture arborée par des centaines de personnes sur 80 000 images satellites haute résolution de Google Earth. L’informatique d’intelligence artificielle a ensuite combiné ces données avec 10 facteurs clés du sol, de la topographie et du climat pour créer une carte mondiale des endroits où les arbres pourraient pousser.
Ceci a montré qu’environ deux tiers de toutes les terres – 8,7 milliards d’ha – pourraient accueillir des forêts, et que 5,5 milliards d’ha ont déjà des arbres. Sur les 3,2 milliards d’hectares de terres sans arbres, 1,5 milliard d’hectares sont utilisés pour cultiver des aliments, ce qui laisse 1,7 milliard de terres forestières potentielles dans des zones qui étaient auparavant dégradées ou à la végétation éparse.
« Cette recherche est excellente », a déclaré Joseph Poore, chercheur en environnement au Queen’s College de l’Université d’Oxford. « Elle présente une vision ambitieuse mais essentielle pour le climat et la biodiversité ». Mais il a déclaré que de nombreuses zones de reforestation identifiées sont actuellement pâturées par le bétail, y compris, par exemple, de grandes parties de l’Irlande.
« Sans libérer les milliards d’hectares que nous utilisons pour produire de la viande et du lait, cette ambition n’est pas réalisable », a-t-il déclaré. Crowther a déclaré que ses travaux prévoyaient seulement deux à trois arbres par champ pour la plupart des pâturages : « La restauration des arbres en densité n’est pas incompatible avec le pâturage. En fait, de nombreuses études suggèrent que les moutons et les bovins se portent mieux s’il y a quelques arbres dans le champ. »
Crowther a également déclaré que le potentiel de faire pousser des arbres à côté de cultures telles que le café, le cacao et les baies – appelé agroforesterie – n’avait pas été inclus dans le calcul du potentiel de restauration des arbres, et les haies non plus : « Notre estimation de 0,9 milliard d’hectares est raisonnablement conservatrice. »
Cependant, certains scientifiques ont déclaré que la quantité estimée de carbone que la plantation massive d’arbres pourrait aspirer de l’air était trop élevée. Le professeur Simon Lewis, de l’University College London, a déclaré que le carbone déjà présent dans la terre avant la plantation des arbres n’était pas pris en compte et qu’il fallait des centaines d’années pour atteindre un stockage maximal. Il a souligné un scénario du rapport 1,5C du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de 57 milliards de tonnes de carbone séquestré par les nouvelles forêts au cours de ce siècle.
D’autres scientifiques ont déclaré qu’il était crucial d’éviter les forêts de plantation en monoculture et de respecter les populations locales et indigènes pour que la reforestation réussisse à réduire le carbone et à stimuler la faune.
Des recherches antérieures de l’équipe de Crowther ont calculé qu’il y avait actuellement environ 3tn d’arbres dans le monde, soit environ la moitié du nombre qui existait avant l’essor de la civilisation humaine. « Nous avons toujours une perte nette d’environ 10 milliards d’arbres par an », a déclaré Crowther.
Visitez le site Web du Crowther Lab pour un outil qui permet aux utilisateurs de regarder des endroits particuliers et d’identifier les zones à restaurer et les espèces d’arbres qui y sont indigènes.
– Cet article a été modifié le 18 octobre 2019 pour refléter une révision apportée au document de recherche original, et une clarification dans une lettre des auteurs de l’étude dans la revue Science, qui répond aux critiques de leur travail. Ils précisent qu’une comparaison effectuée ne tenait pas compte du fait que 55 % du CO2 produit par l’activité humaine est absorbé par les terres et les océans. Le texte du premier et du deuxième paragraphe de cet article a été modifié pour refléter cette précision et la révision du document.
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