Guinguette Marais Poitevin

De nouvelles preuves pourraient démentir l’idée que Colomb a apporté la syphilis en Europe.

Les Européens auraient pu être déjà infectés par cette maladie sexuellement transmissible avant le 15e siècle, selon une nouvelle étude.

En outre, les chercheurs ont découvert un agent pathogène jusqu’alors inconnu causant une maladie apparentée. Le prédécesseur de la syphilis et de ses maladies apparentées pourrait avoir plus de 2 500 ans.

« Il semble que la première épidémie de syphilis connue ne puisse pas être uniquement attribuée aux voyages de Christophe Colomb en Amérique. »

La syphilis est une maladie sexuellement transmissible – et bien qu’elle soit communément écartée en raison de la disponibilité de traitements modernes, elle se propage en fait à un rythme alarmant : Au cours des dernières décennies, plus de 10 millions de personnes dans le monde ont été infectées par la syphilis de la sous-espèce pallidum de la bactérie Treponema pallidum.

D’autres tréponématoses, comme le pian et le béjel, sont causées par d’autres sous-espèces de Treponema pallidum. Les origines de la syphilis, qui a fait des ravages en Europe de la fin du 15e au 18e siècle, ne sont toujours pas claires.

L’hypothèse la plus populaire à ce jour tient Christophe Colomb et ses marins pour responsables de l’introduction de la maladie en Europe depuis l’Amérique.

La nouvelle étude indique une juste possibilité que Treponema pallidum existait déjà en Europe avant que Christophe Colomb ne mette le cap sur l’Amérique.

Les chercheurs ont trouvé des tréponématoses dans des restes humains archéologiques provenant de Finlande, d’Estonie et des Pays-Bas. Les chercheurs ont utilisé à la fois la datation moléculaire des génomes bactériens anciens et la datation traditionnelle au radiocarbone des échantillons pour estimer l’âge des agents pathogènes à l’origine de ces maladies.

Les résultats indiquent que les génomes remontaient entre le début du 15e et le 18e siècle.

En plus des cas de syphilis, les chercheurs ont trouvé un pian chez l’un des individus. Comme la syphilis, le pian se transmet par contact cutané, mais rarement par des rapports sexuels. Aujourd’hui, la maladie n’est présente que dans les régions tropicales et subtropicales.

« Nos données indiquent que le pian était répandu dans toute l’Europe. Il n’était pas limité aux tropiques, comme c’est le cas aujourd’hui », explique la dernière auteure, Verena Schünemann, professeur de paléogénétique à l’Institut de médecine évolutive de l’Université de Zurich.

L’équipe de recherche a également découvert autre chose : le squelette trouvé aux Pays-Bas contenait un agent pathogène appartenant à une nouvelle lignée tréponémique inconnue et basale. Cette lignée a évolué parallèlement à la syphilis et au pian, mais n’est plus présente en tant que maladie moderne.

« Cette découverte imprévue est particulièrement excitante pour nous, car cette lignée est génétiquement similaire à toutes les sous-espèces tréponémiques actuelles, mais possède également des qualités uniques qui en diffèrent », explique le premier auteur Kerttu Majander.

Parce que plusieurs sous-espèces étroitement apparentées de Treponema pallidum existaient dans toute l’Europe, il est possible que les maladies aient persisté dans des régions qui se chevauchent, et aient parfois infecté la même personne. La répartition spatiale dans la périphérie nord de l’Europe suggère également que les tréponématoses endémiques s’étaient déjà largement répandues en Europe au début de la période moderne.

« Grâce à nos génomes anciens, il est maintenant possible pour la première fois d’appliquer une datation plus fiable à l’arbre généalogique des tréponèmes », déclare Schünemann. Les analyses génétiques menées dans cette étude suggèrent que le prédécesseur de toutes les sous-espèces modernes de Treponema pallidum a probablement évolué il y a au moins 2 500 ans. Pour la syphilis vénérienne en particulier, le dernier ancêtre commun existait entre le 12e et le 16e siècle.

Selon la diversité des tréponématoses nouvellement découverte dans l’Europe du début de l’ère moderne, la syphilis pourrait être née ou peut-être s’être développée dans l’Ancien Monde.

« Il semble que la première épidémie de syphilis connue ne puisse pas être uniquement attribuée aux voyages de Christophe Colomb en Amérique », conclut Schünemann. « Les souches de tréponématoses ont pu coévoluer et échanger du matériel génétique avant et pendant les contacts intercontinentaux. Il se peut que nous devions encore réviser nos théories sur les origines de la syphilis et d’autres maladies tréponémiques ».

La recherche paraît dans Current Biology.