Lorsque les Américains pensent aux guerres mondiales, ils s’imaginent des scènes du XXe siècle – les tranchées ensanglantées de la bataille de la Somme où un million d’hommes ont été blessés ou tués en 1916, le blitz allemand qui a fait pleuvoir la mort sur Londres nuit après nuit pendant l’automne 1940, ou l’affreux champignon atomique s’élevant comme un mastodonte au-dessus d’Hiroshima en août 1945.
Une nouvelle exposition au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian, à Washington, invite les Américains à reconnaître une autre guerre mondiale – une qui a été traditionnellement envisagée comme une confrontation pittoresque et simple entre une armée de colons rebelles et la puissante force militaire d’un roi, composée de Britanniques en tunique rouge. « La révolution américaine : Une guerre mondiale » démontre, à l’aide de nouvelles connaissances, comment la lutte pour l’indépendance du XVIIIe siècle s’est inscrite dans un conflit international plus vaste qui a impliqué la Grande-Bretagne, la France, l’Espagne, la République néerlandaise, la Jamaïque, Gibraltar et même l’Inde. « Si elle n’était pas devenue ce conflit plus large, l’issue aurait très bien pu être différente », déclare David K. Allison, directeur du projet, commissaire de l’exposition et coauteur d’un nouveau livre à paraître sur le sujet. « Au fur et à mesure que la guerre prenait de l’ampleur et impliquait d’autres alliés pour les conflits américains et autres dans le monde, cela a conduit la Grande-Bretagne à prendre le genre de décisions stratégiques qu’elle a prises, pour finalement accorder l’indépendance aux colonies et utiliser leurs ressources militaires ailleurs dans le monde. »
Les racines de cette guerre se trouvent dans la guerre mondiale de Sept Ans, connue aux États-Unis sous le nom de guerre française et indienne. Dans ce conflit, la Grande-Bretagne a pu consolider sa force, tandis que la France et l’Espagne ont subi des pertes importantes. Au moment de la Révolution américaine, les autres puissances européennes cherchaient à restreindre la Grande-Bretagne, la plus grande puissance mondiale et propriétaire de la marine la plus menaçante de la planète.
« Nous sommes devenus une attraction secondaire », dit Allison. La France et l’Espagne, pour saper la puissance britannique, ont fourni à la fois des armes et des troupes aux rebelles turbulents. La République néerlandaise, elle aussi, échangeait des armes et d’autres biens avec les colons américains. Finalement, après avoir lutté pour conserver ses 13 colonies fougueuses, les dirigeants britanniques ont choisi d’abandonner les champs de bataille de l’Amérique du Nord et de porter leur attention sur leurs autres avant-postes coloniaux, comme l’Inde.
Dans un contexte mondial, la Révolution américaine était en grande partie une guerre de commerce et d’influence économique – et non d’idéologie. La France et l’Espagne, comme la Grande-Bretagne, étaient des monarchies ayant encore moins de goût pour la démocratie. La République néerlandaise s’intéresse principalement au libre-échange. Les dirigeants de ces trois pays voulaient accroître l’autorité commerciale et économique de leurs nations, et pour y parvenir, ils étaient prêts à entrer en guerre contre leur plus grand concurrent – la Grande-Bretagne.
Pour les gouvernements français, espagnol et néerlandais, il ne s’agissait pas d’une guerre pour la liberté : C’était une question de pouvoir et de profit. Si les colons américains gagnaient leur indépendance, cela causerait du tort aux intérêts britanniques et ouvrirait de nouvelles opportunités commerciales en Amérique du Nord et ailleurs pour ceux qui s’alliaient aux colons.
L’inspiration pour l’exposition est née de l’examen attentif de deux tableaux français récemment restaurés représentant la dernière bataille en Amérique à Yorktown. The Siege of Yorktown et The Surrender of Yorktown, toutes deux réalisées par le peintre français Louis-Nicolas Van Blarenberghe et prêtées au Smithsonian, offrent une perspective différente de la représentation américaine la plus célèbre de Yorktown-John Trumbull’s 1820 Surrender of Lord Cornwallis, qui occupe une place de choix dans la rotonde du U.S. Capitol,
Dans les peintures de Yorktown de Van Blarenberghe de 1786, (les deux prêtées au Smithsonian sont des copies réalisées par l’artiste des originaux offerts au roi Louis XVI et conservés au château de Versailles) la perspective semble particulière. Les Américains sont à peine visibles sur la touche, tandis que les vainqueurs semblent être français. Des copies révisées des tableaux ont été réalisées pour le général Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, et les Américains jouent un rôle secondaire dans ces images. En revanche, la prise de Yorktown par Trumbull place les généraux américains Benjamin Lincoln et George Washington au centre de la scène, avec les Français en dessous et sur le côté des figures dominantes.
La représentation de Van Blarenberghe des Français comme la force triomphante, bien qu’elle ne soit pas aussi vraie qu’une photographie, fournit la preuve d’une réalité absente des histoires patriotiques américaines. La France, l’Espagne et la République néerlandaise ont contribué à permettre aux colonies américaines de soutenir la guerre, et à Yorktown, les Français ont joué un rôle essentiel dans la victoire en utilisant leur marine pour bloquer les navires britanniques qui auraient évacué Cornwallis et ses troupes de Virginie.
De l’autre côté de l’Atlantique, la France et l’Espagne prévoyaient d’envahir la Grande-Bretagne, et les Espagnols espéraient reprendre Gibraltar. Cependant, la Grande-Bretagne contrecarre ces deux entreprises avant de décider de se battre pour l’Inde. Alors que la France a échoué dans sa tentative de reprendre certains de ses points d’appui en Inde perdus lors de la guerre de Sept Ans, la Grande-Bretagne a réussi. La dernière bataille de ce conflit mondial connu aux États-Unis sous le nom de Révolution américaine ne s’est pas déroulée sur les champs de Virginie en 1781 : Elle s’est déroulée deux ans plus tard à Cuddalore, en Inde.
La révolution américaine : Une guerre mondiale
« The American Revolution : A World War de David K. Allison et Larrie D. Ferreiro : A World War est une collection éblouissante d’essais érudits de premier ordre qui repensent la fondation de notre nation. Au lieu du folklore local du « coup de feu entendu dans le monde entier » raconté à propos de Lexington et Concord, on nous sert une histoire bien plus mondiale sur les années 1770. Douglas Brinkley, professeur d’histoire à l’université Rice et auteur de Rightful Heritage : Franklin D. Roosevelt and the Land of America
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Après la fin des combats, la Grande-Bretagne a négocié des traités de paix séparés avec les États-Unis, la France, l’Espagne et la République néerlandaise en 1783. Alors que la Grande-Bretagne a maintenu sa position dominante en haute mer, les traités ont donné aux colonies américaines leur indépendance, ont rendu à la France son prestige perdu lors de la guerre de Sept Ans, ont garanti les possessions de l’Espagne dans les Amériques ainsi que ses routes commerciales, et ont laissé la République néerlandaise dans une position plus défavorable à la fois dans le commerce et la puissance mondiale.
Dans « La Révolution américaine : Une guerre mondiale », des écrans interactifs permettent aux visiteurs d’analyser les peintures étonnamment détaillées de Van Blarenberghe. Sur l’écran, des numéros indiquent les images clés, et en tapant sur l’une d’entre elles, on convoque des informations qui expliquent ce que l’image représente et fournissent un compte rendu de témoin oculaire de la reddition. Parmi les objets exposés, les deux tableaux, qui ont appartenu à Rochambeau et ont été accrochés dans sa maison avec un portrait de Washington par Charles Willson Peale, qui fait également partie de l’exposition. Parmi les autres artefacts figurent un canon français orné utilisé à Yorktown et une maquette du navire Ville de Paris de l’amiral François Joseph Paul de Grasse, qui a contribué à bloquer la retraite des Britanniques.
L’émission explore également l’image publique et historique de Gilbert du Motier, plus connu sous le nom de marquis de Lafayette. On se souvient surtout de lui comme d’un allié européen clé, bien que son importance réelle dans la lutte ait été plus faible que la plupart des Américains ne le croient. Rétrospectivement, il semble évident que le rôle de Lafayette a été exagéré parce qu’il est retourné en Amérique du Nord en 1824 pour une tournée de célébration. Pendant la révolution, les autorités françaises ont refusé au jeune Lafayette de diriger leurs forces en Amérique du Nord. Rochambeau, plus expérimenté, contribue davantage à l’effort de guerre et dirige les forces françaises à Yorktown. Néanmoins, Lafayette chérit les souvenirs de la bataille américaine pour l’indépendance et choisit Washington comme modèle. Lafayette « se voyait comme une sorte de double citoyen », dit Allison, et l’allégeance à la nouvelle nation « vivait dans son cœur. »
L’exposition comprend des assiettes commémoratives Lafayette et même une dickie Lafayette kitsch, toutes produites pour sa tournée de la victoire. Pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, certains Américains ont honoré Lafayette en participant aux combats en France avant que les États-Unis ne déclarent la guerre. Pendant la Première Guerre mondiale, les pilotes américains de la brigade Lafayette ont volé avec l’armée de l’air française ; des objets liés à leur service font également partie de l’exposition. Ces hommes se sont battus pour commémorer le soutien de Lafayette à la liberté des États-Unis, et après que les troupes américaines aient atteint la France pendant la Première Guerre mondiale, le lieutenant-colonel Charles Stanton s’est rendu sur la tombe de Lafayette et a déclaré : « Lafayette, nous sommes ici. »
Les dirigeants américains du XVIIIe siècle comprenaient le contexte international de leur révolution. Comme John Adams l’a écrit en 1784, « Une histoire complète de la guerre américaine . … est presque l’histoire de l’humanité pour toute son époque. L’histoire de la France, de l’Espagne, de la Hollande, de l’Angleterre, des puissances neutres et de l’Amérique y est au moins incluse ». Cependant, au cours du XIXe siècle, les histoires américaines de la révolution ont minimisé le rôle des alliés, construisant un mythe nationaliste de courage brut et d’autosuffisance qui représentait un premier aperçu de l’exceptionnalisme américain. Au cours du siècle dernier, la prise de conscience des multiples facettes de la guerre a été plus largement partagée par les spécialistes de cette période. Néanmoins, si Lafayette n’a jamais totalement disparu de l’histoire, la guerre mondiale beaucoup plus vaste qui a déterminé l’indépendance américaine trouve rarement sa place dans les histoires populaires et les manuels scolaires.
« Nous, Américains, avons une vision trop étroite de notre histoire nationale, comme si nous étions les seuls à avoir déterminé notre propre destin. Pourtant, cela n’a jamais été vrai », déclare Allison. « Notre nation s’est formée à partir de colonies d’autres nations, et des peuples autochtones qu’elles ont rencontrés en Amérique du Nord. La révolution qui nous a donné l’indépendance était en fait une guerre mondiale, et les batailles menées ailleurs ont déterminé l’issue autant que ce qui s’est passé en Amérique du Nord. Sans alliés, les colonies n’auraient jamais obtenu leur liberté. Depuis lors, le développement et la prospérité ont toujours été façonnés par nos relations avec d’autres pays, comme c’est encore le cas aujourd’hui. L’histoire américaine sans la perspective de son contexte international nous conduit à des perceptions fausses et dangereuses de qui nous sommes vraiment. »
« La Révolution américaine : A World War », organisée par David K. Allison, ouvrira ses portes le 26 juin et se poursuivra jusqu’au 9 juillet 2019 au National Museum of American History de Washington, D.C.
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