En 1868, le Tokugawa shôgun ( » grand général « ), qui dirigeait le Japon à l’époque féodale, perd son pouvoir et l’empereur est rétabli à la position suprême. L’empereur prit le nom de Meiji (« règne éclairé ») comme nom de règne ; cet événement fut connu sous le nom de Restauration Meiji.
Le règne de l’empereur Meiji
Lorsque l’empereur Meiji fut rétabli à la tête du Japon en 1868, la nation était un pays militairement faible, était principalement agricole et avait peu de développement technologique. Elle était contrôlée par des centaines de seigneurs féodaux semi-indépendants. Les puissances occidentales – l’Europe et les États-Unis – avaient contraint le Japon à signer des traités qui limitaient son contrôle sur son propre commerce extérieur et exigeaient que les crimes concernant des étrangers au Japon soient jugés non pas au Japon mais dans des tribunaux occidentaux. Lorsque la période Meiji s’est terminée, avec la mort de l’empereur en 1912, le Japon disposait
– d’un gouvernement très centralisé et bureaucratique;
– d’une constitution établissant un parlement élu ;
– un système de transport et de communication bien développé;
– une population très instruite et libre de toute restriction de classe féodale;
– un secteur industriel établi et en croissance rapide, basé sur les dernières technologies ; et
– une armée et une marine puissantes.
Le Japon avait repris le contrôle complet de son commerce extérieur et de son système juridique et, en menant et en gagnant deux guerres (dont l’une contre une grande puissance européenne, la Russie), il avait établi une indépendance et une égalité totales dans les affaires internationales. En un peu plus d’une génération, le Japon a dépassé ses objectifs et, ce faisant, a modifié l’ensemble de sa société. Le succès de la modernisation du Japon a suscité un grand intérêt pour savoir pourquoi et comment il a pu adopter les institutions politiques, sociales et économiques occidentales en si peu de temps.
Une réponse se trouve dans la restauration Meiji elle-même. Cette révolution politique a « rétabli » l’empereur au pouvoir, mais il ne gouvernait pas directement. On attendait de lui qu’il accepte les conseils du groupe qui avait renversé le shôgun, et c’est de ce groupe qu’est sorti un petit nombre de jeunes hommes ambitieux, capables et patriotes, issus des rangs inférieurs des samouraïs, pour prendre le contrôle et établir le nouveau système politique. Au début, leur seule force était que l’empereur acceptait leurs conseils et que plusieurs domaines féodaux puissants leur apportaient un soutien militaire. Cependant, ils ont agi rapidement pour établir leur propre contrôle militaire et économique. En juillet 1869, il avait été demandé aux seigneurs féodaux d’abandonner leurs domaines, et en 1871, ces domaines ont été abolis et transformés en préfectures d’un État central unifié.
Les seigneurs féodaux et la classe des samouraïs se sont vu offrir une allocation annuelle, qui a ensuite été modifiée en un paiement unique en obligations gouvernementales. Les samouraïs ont perdu leurs privilèges de classe, lorsque le gouvernement a déclaré que toutes les classes étaient égales. En 1876, le gouvernement a interdit le port des épées des samouraïs ; les anciens samouraïs ont coupé leurs nœuds supérieurs en faveur de coupes de cheveux de style occidental et ont pris des emplois dans le commerce et les professions libérales.
Les armées de chaque domaine ont été dissoutes, et une armée nationale basée sur la conscription universelle a été créée en 1872, exigeant trois ans de service militaire de tous les hommes, samouraïs comme roturiers. Un système d’impôt foncier national a été mis en place, exigeant un paiement en argent plutôt qu’en riz, ce qui a permis au gouvernement de stabiliser le budget national. Le gouvernement pouvait ainsi dépenser de l’argent pour renforcer la force de la nation.
Résistance et rébellion vaincues
Bien que ces changements aient été effectués au nom de l’empereur et de la défense nationale, la perte de privilèges a suscité un certain ressentiment et une rébellion. Lorsque les hauts dirigeants sont partis voyager en Europe et aux États-Unis pour étudier les méthodes occidentales en 1872, les groupes conservateurs ont fait valoir que le Japon devait répondre au refus de la Corée de réviser un traité vieux de plusieurs siècles par une invasion. Cela permettrait aux samouraïs patriotes de retrouver leur importance. Mais les nouveaux dirigeants sont rapidement revenus d’Europe et ont rétabli leur contrôle, arguant que le Japon devait se concentrer sur sa propre modernisation et ne pas s’engager dans de telles aventures étrangères.
Pendant les vingt années suivantes, dans les années 1870 et 1880, la priorité absolue est restée la réforme intérieure visant à modifier les institutions sociales et économiques du Japon selon le modèle fourni par les puissantes nations occidentales. Le coup de grâce aux samouraïs conservateurs a été porté lors de la rébellion de Satsuma en 1877, lorsque l’armée nouvellement recrutée par le gouvernement, formée aux techniques d’infanterie européennes et armée de fusils occidentaux modernes, a vaincu la dernière résistance des guerriers samouraïs traditionnels. À l’exception de ces quelques éruptions de samouraïs, la transformation intérieure du Japon s’est déroulée avec une rapidité et une énergie remarquables, et avec la coopération du peuple. Ce phénomène est l’une des caractéristiques majeures de l’histoire moderne du Japon.
Idéologie
Dans un effort pour unir la nation japonaise en réponse au défi occidental, les dirigeants de Meiji ont créé une idéologie civique centrée sur l’empereur. Bien que l’empereur n’exerçait aucun pouvoir politique, il était depuis longtemps considéré comme un symbole de la culture japonaise et de la continuité historique. Il était le chef de la religion Shintô, la religion indigène du Japon. Entre autres croyances, le Shintô considère que l’empereur descend de la déesse du soleil et des dieux qui ont créé le Japon et qu’il est donc semi-divin. Les Occidentaux de l’époque le connaissaient essentiellement comme une figure cérémonielle. Les réformateurs de Meiji ont donné à l’empereur et au Shintô une importance nationale, remplaçant le bouddhisme comme religion nationale, pour des raisons politiques et idéologiques. En associant Shintô à la lignée impériale, qui remontait aux temps légendaires, le Japon disposait non seulement de la plus ancienne maison régnante du monde, mais aussi d’un puissant symbole d’unité nationale séculaire.
Le peuple voyait rarement l’empereur, et pourtant il devait exécuter ses ordres sans poser de questions, en son honneur et en celui de l’unité du peuple japonais, qu’il représentait. En fait, l’empereur ne gouvernait pas. Ce sont ses « conseillers », le petit groupe d’hommes qui exerçait le contrôle politique, qui concevaient et exécutaient le programme de réformes au nom de l’empereur.
Les changements sociaux et économiques
L’abolition du féodalisme a rendu possibles de formidables changements sociaux et politiques. Des millions de personnes étaient soudainement libres de choisir leur occupation et de se déplacer sans restrictions. En offrant un nouvel environnement de sécurité politique et financière, le gouvernement a rendu possible l’investissement dans de nouvelles industries et technologies.
Le gouvernement a montré la voie en la matière, en construisant des lignes ferroviaires et maritimes, des systèmes télégraphiques et téléphoniques, trois chantiers navals, dix mines, cinq usines de munitions et cinquante-trois industries de consommation (fabriquant du sucre, du verre, des textiles, du ciment, des produits chimiques et d’autres produits importants). Cependant, tout cela était très coûteux et pesait sur les finances de l’État. En 1880, le gouvernement a donc décidé de vendre la plupart de ces industries à des investisseurs privés, tout en encourageant cette activité par des subventions et d’autres incitations. Certains des samouraïs et des marchands qui ont construit ces industries ont créé de grands conglomérats d’entreprises appelés zaibatsu, qui contrôlaient une grande partie du secteur industriel moderne du Japon.
Le gouvernement a également introduit un système d’éducation nationale et une constitution, créant un parlement élu appelé la Diète. Ils ont fait cela pour fournir un bon environnement pour la croissance nationale, gagner le respect des Occidentaux, et construire un soutien pour l’État moderne. Durant la période Tokugawa, l’éducation populaire s’était rapidement répandue et, en 1872, le gouvernement a mis en place un système national pour éduquer l’ensemble de la population. À la fin de la période Meiji, presque tout le monde avait fréquenté les écoles publiques gratuites pendant au moins six ans. Le gouvernement contrôlait étroitement les écoles, s’assurant qu’en plus de compétences comme les mathématiques et la lecture, tous les élèves étudiaient la « formation morale », qui soulignait l’importance de leur devoir envers l’empereur, le pays et leur famille.
La constitution de 1889 était « donnée » au peuple par l’empereur, et lui seul (ou ses conseillers) pouvait la modifier. Un parlement a été élu à partir de 1890, mais seul le 1 % le plus riche de la population pouvait voter aux élections. En 1925, cela a été modifié pour permettre à tous les hommes (mais pas encore aux femmes) de voter.
Pour gagner la reconnaissance des puissances occidentales et les convaincre de modifier les traités inégaux que les Japonais avaient été forcés de signer dans les années 1850, le Japon a changé tout son système juridique, adoptant un nouveau code pénal et civil modelé sur ceux de la France et de l’Allemagne. Les nations occidentales ont finalement accepté de réviser les traités en 1894, reconnaissant le Japon comme un égal en principe, mais pas en puissance internationale.
Le climat international : Colonialisme et expansion
En 1894, le Japon mène une guerre contre la Chine pour ses intérêts en Corée, que la Chine revendique comme un État vassal. La péninsule coréenne est la partie de l’Asie la plus proche du Japon, à moins de 100 miles par la mer, et les Japonais craignaient que les Russes ne prennent le contrôle de cette nation faible. Le Japon a gagné la guerre, a pris le contrôle de la Corée et a obtenu Taïwan comme colonie. La victoire soudaine et décisive du Japon sur la Chine a surpris le monde entier et a inquiété certaines puissances européennes.
À cette époque, les nations européennes commençaient à revendiquer des droits spéciaux en Chine – les Français, avec leur colonie en Indochine (le Vietnam, le Laos et le Cambodge d’aujourd’hui), étaient impliqués dans la Chine du Sud ; les Britanniques revendiquaient également des droits spéciaux en Chine du Sud, près de Hong Kong, et plus tard dans toute la vallée du Yangtze ; et les Russes, qui construisaient un chemin de fer à travers la Sibérie et la Mandchourie, s’intéressaient à la Chine du Nord. Après la victoire du Japon sur la Chine, le Japon signe un traité avec la Chine qui lui donne des droits spéciaux sur la péninsule chinoise de Liaotung, en plus du contrôle de Taïwan. Mais la victoire du Japon est de courte durée. En moins d’une semaine, la France, la Russie et l’Allemagne s’unissent pour faire pression sur le Japon afin qu’il renonce à ses droits sur la péninsule de Liaotung. Chacune de ces nations a alors commencé à forcer la Chine à lui donner des ports, des bases navales et des droits économiques spéciaux, la Russie s’emparant de la même péninsule de Liaotung que le Japon avait été contraint de rendre.
Le gouvernement japonais a été irrité par cet incident et en a tiré la leçon que pour que le Japon maintienne son indépendance et reçoive un traitement égal dans les affaires internationales, il était nécessaire de renforcer encore plus son armée. En 1904, alors que les Russes menaçaient à nouveau d’établir leur contrôle sur la Corée, le Japon était beaucoup plus fort. Il a déclaré la guerre à la Russie et, en utilisant toutes ses forces, a remporté la victoire en 1905 (en commençant par une attaque navale surprise sur Port Arthur, qui a permis au Japon de contrôler la mer de Chine). Le Japon obtient ainsi la domination de la Corée et s’établit comme une puissance coloniale en Asie de l’Est.
La période 1912-1941
Les réformes de Meiji apportent de grands changements tant à l’intérieur du Japon que dans la place du Japon dans les affaires mondiales. Le Japon s’est suffisamment renforcé pour rester une nation souveraine face aux puissances colonisatrices occidentales et est même devenu lui-même une puissance colonisatrice. Au cours de la période Taishô (1912-1926), les citoyens japonais ont commencé à demander à être mieux représentés au sein du gouvernement et à bénéficier de plus de libertés sociales. Pendant cette période, la société japonaise et le système politique japonais étaient nettement plus ouverts qu’ils ne l’étaient avant ou après. Cette période a souvent été appelée la période de la « démocratie Taishô ». Une explication est que, jusqu’à la Première Guerre mondiale, le Japon a connu une prospérité économique record. Les Japonais avaient plus d’argent à dépenser, plus de loisirs et une meilleure éducation, complétée par le développement des médias de masse. Ils vivaient de plus en plus dans des villes où ils étaient en contact avec des influences étrangères et où l’autorité traditionnelle de la famille élargie était moins influente. L’industrialisation en elle-même a sapé les valeurs traditionnelles, mettant plutôt l’accent sur l’efficacité, l’indépendance, le matérialisme et l’individualisme. Au cours de ces années, le Japon a vu l’émergence d’une « société de masse » très semblable aux « années folles » aux États-Unis. C’est également au cours de ces années que le peuple japonais a commencé à réclamer le suffrage universel pour les hommes, qu’il a obtenu en 1925. Les partis politiques augmentent leur influence, devenant assez puissants pour nommer leurs propres premiers ministres entre 1918 et 1931.
A la fin de la Première Guerre mondiale, cependant, le Japon entre dans une grave dépression économique. L’atmosphère lumineuse et optimiste de la période Taishô disparut progressivement. Le gouvernement des partis politiques était entaché de corruption. Le gouvernement et l’armée se sont donc renforcés, le parlement s’est affaibli. Le secteur industriel avancé fut de plus en plus contrôlé par quelques entreprises géantes, les zaibatsu. En outre, les relations internationales du Japon sont perturbées par des tensions commerciales et par la désapprobation internationale croissante des activités du Japon en Chine. Mais le succès de la concurrence avec les puissances européennes en Asie de l’Est a renforcé l’idée que le Japon pouvait, et devait, étendre davantage son influence sur le continent asiatique par la force militaire.
Le besoin du Japon en ressources naturelles et les rebuffades répétées de l’Occident aux tentatives du Japon d’étendre son pouvoir en Asie ont ouvert la voie à la montée en puissance des militaristes. L’insécurité dans les relations internationales a permis à une faction militariste de droite de contrôler d’abord la politique étrangère, puis la politique intérieure. Avec les militaires influençant grandement le gouvernement, le Japon a commencé une campagne militaire agressive dans toute l’Asie, puis, en 1941, a bombardé Pearl Harbor.
Résumé
La caractéristique la plus importante de la période Meiji a été la lutte du Japon pour la reconnaissance de ses réalisations considérables et pour l’égalité avec les nations occidentales. Le Japon a très bien réussi à organiser un État industriel et capitaliste sur les modèles occidentaux. Mais lorsque le Japon a commencé à appliquer les leçons tirées de l’impérialisme européen, l’Occident a réagi négativement. D’une certaine manière, le principal handicap du Japon est qu’il est entré tardivement dans l’ordre mondial dominé par l’Occident. Le colonialisme et l’idéologie raciste qui l’accompagnait étaient trop ancrés dans les pays occidentaux pour permettre à une nation non blanche « parvenue » d’entrer dans la course aux ressources naturelles et aux marchés sur un pied d’égalité. De nombreux malentendus entre l’Occident et le Japon provenaient du sentiment d’aliénation du Japon vis-à-vis de l’Occident, qui semblait utiliser une norme différente dans ses relations avec les nations européennes qu’avec une puissance asiatique montante comme le Japon.