Dans toute son étendue, la Pan-.américaine est un réseau de routes qui s’étend de Prudhoe Bay, Alaska, à Ushuaia, en Argentine, soit une distance d’environ 48 000 kilomètres (30 000 miles).
Selon le Guinness World Records, la route panaméricaine est la plus longue « route carrossable » du monde. Cependant, il n’est pas facilement possible de la parcourir en entier, car l’itinéraire est interrompu par le fossé de Darién, large de 160 kilomètres (100 miles), entre l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud.
La route se compose d’éléments officiels et non officiels. La section officielle, que l’on appelle en espagnol diversement Autopista / Carretera / Ruta Panamericana, va de Nuevo Laredo, au Mexique, à la frontière américaine, à Buenos Aires, la capitale de l’Argentine.
Cependant, comme le montre la carte, il existe de vastes sections non officielles au nord et au sud de celle-ci.
L’itinéraire présenté sur la carte traverse 14 pays :
- États-Unis
- Canada
- Mexique
- Guatemala
- Salvador
- Honduras
- Nicaragua
- Costa Rica
- Nicaragua
- Nicaragua. Rica
- Panama
- Colombie
- Équateur
- Pérou
- Chili
- Argentine
Il a également des liens avec un certain nombre d’autres pays. Au cours de ce processus, il traverse toutes les principales zones climatiques et de nombreux paysages variés, notamment la toundra arctique, la forêt boréale, les montagnes, les prairies, les déserts arides et les jungles tropicales.
En allant du nord au sud, la route commence à Deadhorse, en Alaska, près des champs pétrolifères de Prudhoe Bay et suit, pour les 662 premiers kilomètres (414 miles), la Dalton Highway jusqu’à Fairbanks.
La Dalton Highway a été construite en 1974 comme route d’approvisionnement pour soutenir le système de pipelines Trans-Alaska. C’est une route difficile, sans aucun service d’aucune sorte sur un tronçon de 384 kilomètres (240 miles), et elle a été la première route à figurer dans la liste des routes les plus dangereuses du monde de la BBC.
De Fairbanks, il existe une liaison de 155 kilomètres (96 miles) vers Delta Junction, à l’extrémité nord de la route de l’Alaska, la partie suivante de l’itinéraire.
La route de l’Alaska a été construite en 1942 par le corps des ingénieurs de l’armée américaine, comme un projet de temps de guerre utilisant environ 10 000 soldats. Son but était de relier l’Alaska aux 48 États contigus en passant par le Canada pour aider à se défendre contre une éventuelle attaque japonaise.
Elle était à l’origine longue d’environ 2 700 kilomètres, mais en 2012, elle avait été raccourcie à 2 232 kilomètres (1 387 miles) et est maintenant pavée sur toute sa longueur.
La route de l’Alaska se termine à Dawson Creek, en Colombie-Britannique, d’où la route indiquée continue vers Edmonton, en Alberta. Après Edmonton, la carte identifie deux itinéraires possibles.
La première passe par Minneapolis après quoi elle suit l’Interstate 35 à travers Dallas/Fort-Worth jusqu’à la frontière mexicaine à Laredo, au Texas.
Le second passe par Calgary, en Alberta, et Billings, dans le Montana, puis rejoint l’Interstate 25 par Denver, dans le Colorado, jusqu’à Las Cruces, au Nouveau-Mexique, et de là, l’Interstate 10 jusqu’à San Antonio, au Texas, où il rejoint le premier itinéraire.
En pratique, étant donné le statut non officiel des itinéraires à travers le Canada et les États-Unis, de nombreuses autres alternatives sont possibles.
La ville mexicaine de Nuevo Laredo, juste de l’autre côté de la frontière, marque le début du tronçon officiel de la route panaméricaine.
De là, elle se dirige vers Mexico en empruntant la route fédérale mexicaine 45, puis vers la frontière avec le Guatemala en empruntant la route fédérale mexicaine 190.
Elle traverse ensuite l’Amérique centrale, en passant par le Guatemala, le Salvador, le Honduras, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama. À l’exception du Honduras, son itinéraire lui fait traverser les capitales de chacun de ces pays, à savoir :
- Guatemala City (Guatemala)
- San Salvador (El Salvador)
- Managua (Nicaragua)
- San José (Costa Rica)
- Panama City (Panama)
L’une des sections les plus difficiles du parcours se trouve au Costa Rica, où elle s’élève à 3 335 mètres (10 942 pieds) au sinistrement nommé Sommet de la Mort (Cerro de la Muerte).
Ce sommet marque la plus haute altitude de la route panaméricaine en Amérique centrale. En effet, après l’achèvement du tunnel du Christ Rédempteur entre le Chili et l’Argentine (voir ci-dessous), il pourrait bien être la plus haute altitude de tout le parcours.
La route à travers l’Amérique centrale se termine brusquement à Yaviza, au bord de la brèche du Darién, et reprend de l’autre côté à Turbo, en Colombie, en Amérique du Sud.
Tout le monde, sauf les plus intrépides, contourne la brèche en empruntant l’un des ferries qui vont du Panama à la Colombie ou à l’Équateur, d’où ils peuvent renouer avec la route panaméricaine.
En Colombie, la route passe par Medellin et Cali avant de franchir la frontière équatorienne à Tulcán.
En Équateur, l’autoroute traverse la capitale, Quito. À 2 850 mètres (9 350 pieds), Quito est la deuxième plus haute capitale du monde, dépassée en altitude seulement par La Paz, en Bolivie. De là, l’itinéraire se dirige vers le sud du Pérou, où il suit la route 1 du Pérou, qui s’étend sur toute la longueur du pays et relie toutes les grandes villes de la zone côtière, y compris la capitale, Lima.
En passant du Pérou au Chili, l’autoroute pénètre dans le désert d’Atacama, l’endroit non polaire le plus sec du monde. L’autoroute suit ensuite la route 5 du Chili en passant par Antofagasta jusqu’à Valparaiso.
Comme le montre la carte, il existe une branche non officielle de l’autoroute qui continue à descendre le long de la côte chilienne sur la route 5 pour se terminer à Quellón sur l’île de Chiloé.
A Valparaiso, la route officielle se dirige vers l’est en suivant la route 60 du Chili à travers la cordillère des Andes jusqu’en Argentine, où elle devient la route nationale 7 argentine et traverse la Pampa jusqu’à Buenos Aires.
Avant 1980, la frontière se trouvait au col d’Upsallata, ce qui, avec ses 3 832 mètres, en faisait le point le plus élevé de la route panaméricaine. Cependant, 1980 a vu l’ouverture du tunnel du Christ Rédempteur (Túnel Cristo Redentor) à 3 200 mètres (10 499 pieds), qui est devenu le nouveau point de passage.
La dernière étape (non officielle) de la route panaméricaine s’étend sur 3 045 kilomètres (1 892 miles) de Buenos Aires sur la route nationale 3 argentine à Ushuaia en passant par Bahía Blanca et Comodoro Rivadavia.
Près son extrémité sud, la route revient au Chili et traverse le détroit de Magellan par un court trajet en ferry avant de revenir en Argentine et de continuer jusqu’à Ushuaia, qui se trouve sur l’Isla Grande de Tierra del Fuego, la plus grande île de l’archipel de Tierra del Fuego.
L’Argentine revendique Ushuaia comme la ville la plus méridionale du monde, ce que conteste le Chili qui revendique Puerto Williams pour cette distinction. Si la ville chilienne de Puerto Williams est effectivement plus au sud, Ushuaia a une population beaucoup plus importante (71 000 contre 3 000), alors faites votre choix.
Le record du voyage le plus rapide en voiture d’Ushuaia à Prudhoe Bay (principalement sur la Pan-American Highway) est attribué à Tim Cahill et Garry Sowerby dans le temps étonnant de vingt-trois jours, vingt-deux heures et quarante-trois minutes.
Tim a relaté son expérience dans son livre Road Fever. En 2003, Kevin Sanders a battu le record mondial Guinness de la traversée la plus rapide de l’autoroute à moto, en 34 jours.
Aucun compte rendu de la route panaméricaine ne serait complet sans une discussion de son chaînon manquant, la faille de Darién.
Cette zone de marécages, de forêts et de montagnes non développées est à cheval sur la frontière entre le Panama et la Colombie. Jusqu’à présent, les projets de construction d’une route à travers la brèche n’ont abouti à rien.
Il y a un certain nombre de raisons à cela, notamment :
- La difficulté et le coût de la construction d’une route sur un terrain aussi difficile.
- La pression pour protéger l’environnement de la forêt tropicale
- Les préoccupations des groupes autochtones, tels que les Embera-Wounaan et les Kuna, selon lesquelles une route constituerait une menace pour leurs cultures traditionnelles.
- Et les préoccupations selon lesquelles une route faciliterait l’entrée de la fièvre aphteuse en Amérique du Nord.
Au fil des ans, l’énorme défi que représente la traversée du Gap a attiré un certain nombre d’âmes irréductibles.
La première traversée en véhicule du Gap a été effectuée par la Land Rover La Cucaracha Cariñosa (la blatte affectueuse) et une Jeep de l’expédition internationale Trans-Darién de 1959-60, qui a mis 136 jours !
La première traversée par une voiture de tourisme standard à deux roues motrices a eu lieu en 1961 avec trois Chevrolet Corvairs, dont deux seulement sont sorties de la jungle.
Jusqu’à ce stade, les expéditions avaient utilisé des bateaux de rivière pour certains tronçons. La première traversée entièrement terrestre à roues du Gap fut celle du cycliste britannique Ian Hibell, qui parcourut le chemin du Cap Horn à l’Alaska entre 1971 et 1973.
La première traversée à moto a été effectuée par Robert L. Webb en mars 1975.
La première traversée en voiture entièrement terrestre a été effectuée en 1985-87 par Loren Upton et Patty Mercier dans une Jeep, prenant un incroyable 741 jours pour parcourir 201 kilomètres (125 miles).
Ed Culberson a été le premier à suivre l’intégralité de la route panaméricaine, y compris la trouée de Darién, à moto.
Il y a également eu un certain nombre de traversées à pied, dont celle de George Meegan en 1981, qui a parcouru toute la distance entre la Terre de Feu et l’Alaska sur une période de 2 425 jours !
Le marcheur le plus inhabituel est l’évangéliste Arthur Blessitt qui a traversé le Gap en 1979 tout en portant une croix en bois de 12 pieds dans le cadre de ce que Guinness World Records a reconnu comme « le plus long pèlerinage autour du monde ».
Principales références :
- La route panaméricaine
- La route Dalton
- La route de l’Alaska
- La route panaméricaine (Amérique du Sud)
- Le désert d’Atacama
- La route nationale 3 (Argentine)
- Les établissements les plus au sud du monde
Livres :
Tim Cahill, Road Fever (1991)
Ed Culberson, Obsessions Die Hard : Motorcycling the Pan-American Highway’s Jungle Gap (1966)
George Meegan, The Longest Walk (1988)
Russell Braddon, The Hundred Days of Darien (1974)
John Blashford-Snell, Something Lost Behind the Ranges (1994)
Ian Hibell, Into the Remote Places (1984)
Mark A Smith, Driven by a Dream (2004)
Wade Davis, The Rucksack Man (1976)
Arthur Blessitt, The Cross (2009)
Joseph R. Yogerst, Long Road South : La route panaméricaine (1999)
Raymond et Audrey Pritchard, Driving the Pan-American Highway to Mexico and Central America (1998)
Brad et Sheena Van Orden, Drive Nacho Drive : Un voyage du rêve américain au bout du monde (2013)
Ben Cunningham, La route la plus longue : Une aventure cycliste irlandaise panaméricaine (2009)
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