Guinguette Marais Poitevin

Les employés de la société aérospatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, sont scandalisés par le fait que la haute direction fait pression sur les travailleurs pour qu’ils effectuent un lancement test de la fusée New Shepard de la société – conçue pour emmener des touristes fortunés dans l’espace – alors que la pandémie de COVID-19 dévaste les États-Unis.

Pour effectuer le vol, les responsables de Blue Origin envisagent de transporter les employés du siège principal de la société à Kent, Washington – une ville près de Seattle où les cas de COVID-19 ont bondi – vers une petite ville de l’ouest du Texas appelée Van Horn. La ville, qui compte un peu plus de 2 000 habitants, abrite l’installation de lancement d’essai de Blue Origin, où la société a effectué tous les vols passés de la fusée New Shepard.

De nombreux employés craignent que le fait de se rendre à Van Horn ne les expose au nouveau coronavirus et n’introduise par inadvertance le COVID-19 auprès des habitants de la ville rurale où il existe très peu d’infrastructures pour gérer une épidémie. The Verge s’est entretenu en exclusivité avec quatre employés de Blue Origin qui ont tous demandé à rester anonymes par crainte de représailles de la part de l’entreprise. Ils se disent frustrés par la volonté de l’entreprise de procéder à un lancement, car cela pourrait inutilement mettre en danger la santé des employés de Blue Origin et des résidents de Van Horn.

« On a l’impression que l’entreprise privilégie ses objectifs commerciaux et son calendrier par rapport à la sécurité de ses employés et de la communauté », déclare un employé à The Verge.

Lors d’une réunion avec l’équipe New Shepard le mercredi 1er avril, les dirigeants de Blue Origin ont évoqué les moyens de faire un voyage à Van Horn avec un groupe plus petit que d’habitude et ont suggéré aux employés de faire profil bas pendant leur séjour en ville, selon un enregistrement fourni à The Verge. Lors de la réunion, de nombreux employés ont fait part de leurs inquiétudes concernant le voyage, et un responsable a déclaré qu’il pourrait y avoir des répercussions sur l’emploi s’ils n’étaient pas d’accord avec les décisions de la direction.

« Je dirais que vous devriez vous demander, en tant qu’individu, si vous agissez comme une toxine dans l’organisation, en attisant le mécontentement, ou si vous essayez vraiment d’aider nos hauts dirigeants à prendre de meilleures décisions ? » Jeff Ashby, directeur principal de l’assurance de mission chez Blue Origin et ancien astronaute de la NASA, a déclaré aux employés lors de la réunion.

Blue Origin fait partie d’un groupe restreint d’entreprises encore présentes dans l’État de Washington. Le 23 mars, le gouverneur de Washington, Jay Inslee, a émis un ordre de rester à la maison et a demandé à toutes les entreprises non essentielles de Washington de fermer. Mais Blue Origin est restée opérationnelle, car l’entreprise a été jugée essentielle en raison de son travail avec le ministère de la défense. La société développe actuellement une fusée beaucoup plus grande appelée New Glenn, qui est envisagée par l’US Air Force pour lancer de futurs satellites de sécurité nationale. New Shepard, cependant, est principalement orientée vers le tourisme spatial, conçue pour aller aux confins de l’espace et en revenir au cours d’un vol de 11 minutes.

L’entreprise visait initialement le 10 avril pour le prochain lancement de New Shepard et travaillait vers cette date pas plus tard que le week-end dernier, à l’inquiétude de plusieurs employés. Puis, le dimanche 29 mars, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a instauré une autoquarantaine obligatoire de deux semaines pour les voyageurs en provenance d’États ayant un nombre élevé de cas de COVID-19, dont Washington, obligeant Blue Origin à mettre le vol en attente. La société a ensuite appris du bureau du gouverneur du Texas que les employés de Blue Origin pouvaient être exemptés de la quarantaine s’ils voyageaient pour effectuer le lancement. Après avoir appris cette exemption, Blue Origin a organisé la réunion pour discuter des moyens d’aller de l’avant, mais une nouvelle date de lancement n’a pas encore été fixée.

Tous les employés qui ont parlé avec The Verge ont estimé que New Shepard n’est pas un véhicule critique qui doit être lancé pendant cette période. « De mon point de vue, c’est vraiment tiré par les cheveux », déclare un employé à The Verge. « Je ne pense pas que New Shepard soit une mission essentielle pour les États-Unis, de quelque manière que ce soit ». Si la fusée est parfois utilisée pour transporter des charges utiles de recherche, l’objectif premier du véhicule est de transporter à terme de riches amateurs de sensations fortes dans l’espace, où ils feront l’expérience de quelques minutes d’apesanteur.

« Qu’y a-t-il d’essentiel dans un véhicule qui transporte des milliardaires potentiels dans l’espace ? » demande un employé.

Dans une réponse à The Verge, Blue Origin a déclaré qu’elle ne ferait aucun commentaire sur les réunions internes. La société maintient qu’elle continue de surveiller « cette situation qui évolue rapidement » et qu’il n’y a pas encore de date de lancement fixée. « Nous considérons la sécurité comme notre valeur la plus élevée. Point final », a déclaré un porte-parole à The Verge dans un courriel. « Nous sommes toujours en activité sur notre site de lancement de l’ouest du Texas, où nous avons effectué des tests de moteur et continuerons à le faire. Compte tenu de notre désignation de mission essentielle par le ministère de la Sécurité intérieure et le ministère de la Défense, nous avons été autorisés par les autorités fédérales, étatiques et locales à poursuivre nos activités, et nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour sauvegarder notre main-d’œuvre et nos communautés. »

Alors que la société était encore en train d’aller de l’avant avec le lancement du 10 avril, de multiples employés de Blue Origin ont exprimé leurs préoccupations à leurs gestionnaires et même à des dirigeants de haut niveau. Ils affirment que leurs frustrations sont partagées par de nombreuses personnes au sein de l’entreprise. Malgré cela, les responsables de Blue Origin ont continué à aller de l’avant, demandant aux employés s’ils seraient à l’aise de se rendre à Van Horn pour effectuer le lancement.

Plusieurs personnes ont exprimé leur appréhension à l’idée d’y aller, selon les employés interrogés par The Verge. Ils pensent qu’il serait difficile de maintenir une distance sociale et des procédures de sécurité appropriées si les employés devaient finalement descendre à Van Horn. Tous les employés doivent rester à l’hôtel lorsqu’ils sont dans la ville, et ils sont généralement entassés dans des salles de conférence ou dans le centre de contrôle de la mission pour effectuer le lancement. Dans un courrier électronique adressé à l’équipe New Shepard, un responsable de Blue Origin a indiqué que l’entreprise allait « modifier ses procédures de lancement en réduisant les objectifs de vol afin de permettre le déploiement d’un équipage réduit ». Mais les employés sont sceptiques quant au fait que cela assurera la sécurité des gens, et ils pensent toujours que les gens auraient besoin d’être proches les uns des autres pendant les préparatifs du lancement.

Lors de la réunion de mercredi, un employé a demandé s’il y aurait des « répercussions sur l’emploi » s’il choisissait de ne pas voyager.

« La conversation a eu lieu, pour être honnête avec vous, avec les RH et tout le monde », a déclaré Doug Kunzman, directeur principal des opérations New Shepard. « Mais pour ce qui est de toute sorte de décision à ce sujet, non, je n’ai encore reçu aucune orientation sur ce résultat. Nous espérons, vous savez, qu’on n’en arrivera pas là, mais c’est possible et c’est pourquoi on m’a mis sur la table. » Ashby a ensuite précisé que les employés qui n’étaient pas d’accord avec les décisions de la haute direction ne seraient pas nécessairement licenciés, mais qu’ils avaient des « options ».

La fusée New Shepard prévue pour ce vol est le même véhicule que Blue Origin prévoit d’utiliser pour effectuer ses premiers vols d’essai humains plus tard cette année. Les employés s’inquiètent que la fixation de l’entreprise sur cette échéance entraîne des décisions dangereuses. Le principal concurrent de Blue Origin à l’heure actuelle est Virgin Galactic, qui a conçu son propre véhicule pour emmener des clients aux confins de l’espace et les ramener, et qui a déjà envoyé certains de ses employés dans l’espace lors de deux lancements d’essai. Aucune des deux entreprises n’a commencé à faire voler des clients à bord de ses véhicules.

« Il y a cette volonté insatiable d’être le premier », dit un employé. « Nous sommes dans une course. »

D’autres entreprises aérospatiales ont pris la décision de se retirer des lancements en réponse à la pandémie. La société californienne Rocket Lab a reporté son prochain vol au départ de la Nouvelle-Zélande pour protéger sa main-d’œuvre. Les lancements ont également été suspendus depuis le principal port spatial européen en Amérique du Sud. Cependant, d’autres entreprises de fusées sont toujours en activité. SpaceX et United Launch Alliance, par exemple, sont considérées comme des entreprises essentielles et poursuivent leurs activités. Les employés de SpaceX construisent toujours la fusée géante Starship de l’entreprise en bas de Boca Chica, au Texas, et prévoient d’effectuer une sorte de test dans les semaines à venir.

Les cas de COVID-19 continuent d’augmenter aux États-Unis, atteignant plus de 200 000 cas dans le pays. Une trentaine d’États ont émis des ordres de « mise à l’abri » et fermé les entreprises non essentielles, tandis que le président Trump a prolongé les directives de distanciation sociale au moins jusqu’à la fin du mois d’avril.

À l’heure actuelle, il n’y a aucun cas confirmé dans le comté de Culberson, où se trouve Van Horn, selon Brenda Hinojos, coordinatrice principale des événements de la ville. Elle explique que Blue Origin ne dit généralement pas quand elle vient à Van Horn pour les lancements, bien que les employés restent généralement discrets pendant leur visite. Cependant, elle pense qu’un lancement en ce moment n’est pas la meilleure idée. « Ce n’est vraiment pas le moment pour eux de faire cela », explique Mme Hinojos à The Verge. « À l’heure actuelle, même pour qu’ils viennent manger et rester ici, toutes nos affaires – rien n’est ouvert pour le moment. Tout, vous devez l’obtenir pour partir ». Van Horn n’a qu’une petite clinique et un hôpital, et Hinojos dit que la plupart des patients sont envoyés à El Paso ou Odessa s’ils ont besoin de soins sérieux.

En attendant, certains travailleurs sont déjà en bas à Van Horn pour effectuer la maintenance de la fusée New Shepard. Ces employés à temps plein travaillent plusieurs jours d’affilée, puis passent un nombre déterminé de jours à la maison avec leur famille. Beaucoup de ces travailleurs ne vivent pas réellement à Van Horn, mais font plutôt la navette depuis d’autres villes du Texas ou même des régions en dehors de l’État.

Les employés de Kent ont exprimé une inquiétude particulière pour ces travailleurs, car Blue Origin pourrait laisser un plus grand nombre de ces navetteurs longue distance rester à la maison si la société repoussait la date de lancement. « Ma plus grande inquiétude, carrément, c’est que la maladie est propagée par les gens qui se déplacent d’un point à un autre. Elle peut être réduite si les gens s’abritent sur place. Nous faisons le contraire de cela. Nous emmenons les gens dans un endroit qui est vulnérable et mal équipé pour gérer les voyageurs en ce moment », déclare un employé.

Pendant la réunion, la direction a suggéré que ces techniciens pourraient potentiellement perdre leur emploi si les employés de Washington ne se déplaçaient pas pour le lancement. « Si nous décidons de ne pas nous rendre au Texas pour effectuer un vol, que se passe-t-il pour les techniciens là-bas qui font fonctionner le véhicule et qui n’ont alors plus d’emploi ? ». a demandé Ashby. « Vont-ils perdre leur emploi … à cause de nos actions ? Je veux que nous soyons conscients que nos décisions ne nous affectent pas seulement nous ; elles affectent d’autres personnes. »

De nombreux employés se sont montrés frustrés par cette affirmation lors de la réunion. « C’est vraiment irresponsable », a répondu un employé. « Nous travaillons pour la personne la plus riche de la planète ; il peut se permettre de continuer à payer certains techniciens pendant cela. »

Bezos a déclaré que son « propre temps est désormais entièrement consacré à COVID-19 » lorsqu’il s’agit de son autre entreprise, Amazon, et il a partagé des photos de ses réunions avec Inslee sur Instagram.

Les employés de Blue Origin disent qu’il y a du travail qu’ils pourraient faire qui n’implique pas de se rendre au Texas pendant une pandémie, comme l’examen des matériaux qui aideront à qualifier le véhicule pour ses premiers passagers humains. « Nous pourrions continuer à travailler », déclare un employé. « Ce ne serait pas nécessairement travailler en vue d’un lancement, mais nous avons un arriéré d’autres travaux que nous pourrions faire en ce moment. »

Bien que les employés de Blue Origin soient particulièrement contrariés par le lancement de New Shepard, beaucoup ont exprimé leur frustration quant à la réponse globale de l’entreprise à la pandémie jusqu’à présent. Ils affirment que Blue Origin a tardé à encourager les gens à travailler à domicile et que certaines personnes continuent à se rendre au bureau alors qu’elles n’en ont pas besoin. « Il y a aussi des gens qui viennent juste pour utiliser le bureau parce qu’ils préfèrent cela au travail à domicile », dit un employé.

En raison des actions de la direction, certains disent que cela les incite à vouloir trouver un nouvel emploi et qu’ils ont entendu des sentiments similaires de la part de leurs collègues. « Je me sens vraiment dégoûté de l’entreprise en ce moment et de notre direction », déclare un employé.

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