Lorsque les Israélites échappent à l’armée du pharaon dans le livre de l’Exode, ils sont laissés à errer dans le désert, à moitié affamés. Quel est l’intérêt de quitter l’Égypte, se demandent-ils, pour périr de faim dans le désert ? Mourir en liberté est-il vraiment préférable à vivre enchaîné ? Selon le texte, Dieu s’adresse à Moïse pendant cette discorde et lui dit : « Voici, je ferai pleuvoir pour toi du pain du ciel. » Le lendemain, « sur la face du désert, il y avait une petite chose ronde, aussi petite que le givre sur le sol. »
La manne, cette nourriture envoyée par le ciel qui aurait fait vivre les Israélites pendant 40 ans, a longtemps captivé l’imagination des chercheurs, des soldats et des scientifiques. Beaucoup ont exploité les versets bibliques pour trouver des indices sur cette substance de l’Ancien Testament. Les autres descriptions de la nourriture dans la Bible ajoutent à l’énigme : par temps chaud, la manne fondait au soleil. Si elle n’était pas récoltée assez rapidement, elle pourrissait et engendrait des vers. Dans l’Exode, elle est décrite comme « semblable à une graine de coriandre, blanche », avec un goût « semblable à des gaufres au miel ». Nombres, en revanche, compare sa saveur à de « l’huile fraîche » et décrit comment les Israélites « la broyaient dans des moulins, ou la battaient dans un mortier, et la faisaient cuire dans des poêles, et en faisaient des gâteaux. »
En plus de cette liste de traits et d’applications culinaires possibles, la manne avait aussi des qualités apparemment surnaturelles. Elle se régénérait spontanément chaque matin, même en double quantité pratique la veille du sabbat. Selon le traité mystique juif connu sous le nom de Zohar, la consommation de la manne conférait une connaissance sacrée du divin. Un autre texte juif, Le Livre de la Sagesse, affirme même que la saveur de la manne changeait magiquement en fonction des goûts de la personne qui la consommait.
Les commentaires sur la manne ne sont pas exclusifs à la tradition juive. Dans le Nouveau Testament, la manne est mentionnée à la fois dans l’Évangile de Jean et dans le Livre de l’Apocalypse. Dans un sermon prononcé peu de temps après le repas des cinq mille, Jésus compare le don de Dieu de la manne pour nourrir le corps à sa propre capacité à nourrir éternellement l’âme : « Je suis le pain vivant qui est descendu du ciel : si quelqu’un mange de ce pain, il vivra pour toujours. » Les références à la manne sont également présentes dans les textes islamiques : un passage du Hadith voit le prophète Mahomet assimiler les truffes du désert à la manne.
Moses et ses disciples étaient apparemment déconcertés par leur étrange nourriture. L’Exode relate qu’ils « ne savaient pas ce que c’était » qu’ils mangeaient. Quant à ce que les Israélites ont dit en contemplant pour la première fois leur subsistance céleste, les traducteurs et les spécialistes sont profondément divisés. La Bible du roi Jacques rend l’expression « man hu » par « c’est la manne ». D’autres traduisent les paroles des Israélites par « C’est un cadeau ». D’autres encore font réagir les Israélites par un « Qu’est-ce que c’est ? » perplexe – une confusion qui sera partagée par ceux qui s’efforceront plus tard de comprendre ce que peut être la manne.
Au fil des ans, un certain nombre de scientifiques ont également tenté de cerner un analogue de la manne dans le monde réel. Pour certains, comme l’entomologiste israélien Shimon Fritz Bodenheimer, une telle activité était l’occasion d’utiliser des sources anciennes pour glaner des informations sur des phénomènes naturels peu étudiés. Le biologiste Roger S. Wotton, dont l’étude « What Was Manna ? » passe en revue les diverses théories entourant la substance surnaturelle, a estimé que l’exercice pouvait conduire à une lecture plus sceptique de la Bible.
Les idées avancées par les chercheurs au fil des ans varient autant que leurs motivations. Dans leur livre Plants of the Bible, les botanistes Harold et Alma Moldenke soutiennent qu’il existait plusieurs sortes d’aliments connus collectivement sous le nom de manne. L’une d’entre elles, selon eux, est une algue à croissance rapide (du genre Nostoc) connue pour tapisser le sol du désert du Sinaï lorsqu’une quantité suffisante de rosée au sol lui permettait de se développer. Les Moldenkes soutiennent également qu’un certain nombre d’espèces de lichens (Lecanora affinus, L. esculenta et L. fruticulosa) originaires du Moyen-Orient sont connues pour se ratatiner et se déplacer à la manière d’un fagot au gré du vent, ou même pour « pleuvoir » lorsqu’elles sont sèches. Les pasteurs nomades, rapportent-ils, utilisent le lichen pour fabriquer une sorte de pain.
La théorie du lichen, soutiennent les Moldenkes, expliquerait à la fois comment les Israélites ont préparé leur manne et pourquoi ils ont pu en parler comme étant tombée du ciel. Un régime alimentaire de plusieurs décennies exclusivement composé d’algues ou de lichen expliquerait certainement pourquoi les Israélites se plaignent amèrement que le manque de nourriture normale leur a donné l’impression que leur âme même s’était desséchée. L’historien de Cambridge R.A. Donkin note également que L. esculenta était utilisé dans le monde arabe comme médicament, comme additif au vin de miel et comme agent de fermentation.
L’idée d’un aliment poussant dans le désert avait également une application militaire. Selon Donkin, les troupes d’Alexandre le Grand auraient pu conjurer la famine en mangeant du L. esculenta pendant leur campagne. Les forces françaises stationnées en Algérie au XIXe siècle ont expérimenté le lichen, leur candidat à la manne biblique. Elles espéraient qu’un aliment facilement disponible dans le désert comme source de nutrition pour les soldats et les chevaux dans les zones arides pourrait permettre de consolider le pouvoir colonial.
La théorie du lichen est cependant battue en brèche par le fait que le L. esculenta, l’une des possibilités les plus souvent citées pour un « lichen de la manne », ne pousse pas dans le Sinaï. Au lieu de cela, l’hypothèse la plus probable dans la quête de la manne n’est pas un lichen ou une algue, mais un type de sécrétion collante que l’on trouve sur des plantes communes du désert. Les insectes qui se posent sur l’écorce de certains arbustes laissent derrière eux une substance qui peut se solidifier en globules perlés au goût sucré. Souvent appelée manne, cette sécrétion a des usages culinaires et médicinaux. Dans la médecine traditionnelle iranienne, une variété est utilisée comme traitement de la jaunisse néonatale. Dans son article de 1947 intitulé « La manne du Sinaï », Bodenheimer émet la théorie selon laquelle cette substance aurait également été consommée par les anciens Israélites. Il identifie également les espèces de cochenilles et de poux des plantes dont les larves et les femelles produisent ce que l’on appelle le « miellat ».
Récemment, certains ont dépassé le stade où ils essayaient de déterminer ce que pouvait être la manne et ont tenté de goûter eux-mêmes à l’aliment biblique. L’été dernier, le Washington Post a relaté la quête du chef Todd Gray, de D.C., pour faire de la manne la prochaine grande tendance de la haute cuisine. La manne que Gray et d’autres chefs comme Wylie Dufresne utilisent est une résine sucrée importée d’Iran qui se vend 35 dollars l’once. Mais les sanctions commerciales rigoureuses imposées à l’Iran ces dernières années ont obligé Gray à improviser ses propres ersatz (une manne de substitution mélangeait du sumac, des graines de sésame et du pollen de fenouil). De tels obstacles juridiques ajoutent encore une autre couche d’inaccessibilité à une substance émerveillée et quêtée depuis des millénaires.