J’ai passé une grande partie de ma promenade à travers la ville ce matin à esquiver les vers de terre. Il a plu une grande partie des dernières 24 heures, et les vers étaient partout. Sur le trottoir, dans les flaques d’eau, dans la rue.
Beaucoup d’entre nous ont vu tellement de vers de terre émerger après les tempêtes de pluie que nous n’y prêtons pas beaucoup d’attention. Même le naturaliste urbain le plus curieux n’y pense probablement pas beaucoup, car nous supposons déjà que nous savons ce qui se passe. C’est probablement l’une des premières « leçons de nature » que nous avons apprises à l’école : les vers de terre doivent remonter à la surface après la pluie parce qu’ils se noient.
Comme c’est le cas pour de nombreuses histoires de nature, la véritable raison est probablement plus compliquée que nous l’imaginons. Creusons profondément, si vous me pardonnez le jeu de mots, et examinons ce qui se passe réellement lorsque nous voyons des vers de terre sur un trottoir détrempé.
La vérité sur les vers qui se noient
La sagesse conventionnelle veut que les vers de terre se dirigent vers la surface après la pluie parce qu’ils ne peuvent pas respirer. Cela est encore enseigné aux écoliers, et vous pouvez trouver beaucoup d’explications détaillées en ligne. La plupart affirment que les sentiers des vers et les poches d’air souterraines deviennent submergés, et que les vers de terre ne peuvent pas respirer. C’est logique.
La plupart des chercheurs, cependant, contestent cette explication. Comme le souligne Chris Lowe, chercheur à l’Université de Central Lancashire, dans Scientific American, les vers de terre respirent par la peau et ont besoin d’humidité pour le faire.
Les humains se noient lorsque leurs poumons se remplissent d’eau. Cela n’est pas possible pour les vers de terre car ils n’ont pas de poumons. De multiples études ont également montré que la plupart des espèces de vers de terre peuvent survivre en étant immergées dans l’eau pendant deux semaines ou plus.
Ces derniers temps, la plupart des comptes rendus scientifiques populaires rayent l’idée du « ver qui se noie » comme un mythe. Bien qu’il ne s’agisse certainement pas de l’explication complète, nous ne devrions peut-être pas l’exclure entièrement. Une recherche publiée dans la revue Invertebrate Biology, par exemple, a révélé que le comportement du ver après la pluie dépendait de l’espèce.
Deux espèces de vers de terre ayant des histoires de vie différentes ont été étudiées par les chercheurs taïwanais. L’une des espèces consommait plus d’oxygène la nuit que le jour, et l’autre consommait des quantités plus faibles d’oxygène de manière égale pendant une période de 24 heures.
L’espèce qui consommait plus d’oxygène la nuit tolérait mal l’immersion dans l’eau. La nuit, lorsqu’elle avait le plus besoin d’oxygène, elle était particulièrement intolérante aux précipitations et remontait à la surface.
L’autre espèce ne remontait jamais à la surface, même pendant la pluie. Son apport constant et plus faible en oxygène lui permettait de mieux supporter l’immersion dans l’eau.
Il se pourrait donc bien que les vers de terre que vous voyez sur les trottoirs et dans les rues soient ceux qui ont besoin de plus d’oxygène. Mais de nombreux chercheurs doutent que ce soit l’explication complète.
Les gouttes de pluie sonnent comme…des taupes?
Une autre explication courante de l’émergence des vers est que la pluie sonne comme des prédateurs, alors les vers remontent à la surface pour s’échapper. Les taupes, prédateurs communs des vers de terre, produisent des vibrations dans le sol lorsqu’elles chassent.
Une tradition dans les Appalaches et ailleurs, appelée grognement ou tripotage des vers, consiste à utiliser une scie ou un bâton pour produire des vibrations à la surface du sol. Cela fait remonter les vers qui sont ensuite récoltés pour servir d’appât. En fait, les humains imitent les bruits de la chasse aux taupes. (J’admets avoir essayé sans grand succès).
La théorie de la prédation-évasion suggère que le bruit des gouttes de pluie est également similaire à celui des taupes. Thea Whitman, professeur à l’université du Wisconsin, note que cette théorie n’a jamais été démontrée en laboratoire. Cela m’a toujours semblé être une explication peu convaincante. Après tout, les vers émergent après une pluie prolongée et brumeuse qui ne frappe pas le sol avec autant de force.
Ce ne sont pas tous les vers
Si les vers mouraient à cause de l’humidité, ou s’ils fuyaient les prédateurs, on pourrait s’attendre à voir une large section transversale d’une population de vers donnée. Mais ce n’est pas le cas. Après une tempête de pluie, tous les vers d’une espèce donnée ne remontent pas à la surface.
Comme Phil Nixon, de l’Université de l’Illinois, l’a expliqué à Mental Floss :
« Si les autres facteurs étaient les influences motrices, un grand nombre de vers juvéniles devraient également être présents, mais la grande majorité semble être des vers rouges adultes, avec parfois des noctambules adultes. Lorsque l’on fait remonter les vers à la surface à l’aide de l’électricité, du grognement des vers ou de produits chimiques, il y a beaucoup plus de vers. Il est évident que seul un petit pourcentage des vers rouges adultes émerge pendant les fortes pluies. »
Réfléchissez à ceci . Vous ne voyez pas de jeunes vers de terre dans votre jardin humide. S’ils étaient confrontés à une mort certaine, ils seraient là avec tous les adultes.
Il se passe autre chose.
Déplacement vers le haut
De nombreux spécialistes des vers de terre et des sols se sont mis d’accord sur une version de cette explication : Se déplacer dans le sol est relativement lent et difficile, même pour les vers de terre. Ils peuvent couvrir beaucoup plus de terrain en surface. Le problème est que les vers de terre ont besoin de rester humides. La plupart du temps, ils se déshydrateraient s’ils étaient en surface.
Mais quand il pleut, la surface est suffisamment humide pour que les vers puissent survivre et rester hydratés. Pour quelques espèces, ils peuvent plus facilement se déplacer et trouver des compagnons. Pour d’autres vers de terre, il se pourrait bien que ce soit simplement un moyen de se disperser et de s’installer sur un nouveau territoire. Ils peuvent migrer sur des distances beaucoup plus longues qu’ils ne pourraient jamais le faire sous terre.
Bien sûr, remonter à la surface présente des dangers. Les vers de terre sont des proies faciles pour les oiseaux et autres prédateurs. Dans notre monde urbain et suburbain, ils se retrouvent également piégés sur les trottoirs, les patios et les routes. Les vers que j’ai rencontrés ce matin donnaient l’impression que leur stratégie de migration était un échec. Mais la plupart des vers survivent. Ils se déplacent à travers la pelouse ou le parc et s’enfouissent à nouveau dans le sol sans aucun problème.
Il y aura sans aucun doute de nouvelles recherches et de nouvelles révélations sur la vie et les habitudes des vers de terre. Les mystères de la nature ne sont pas seulement « là-bas » dans la nature sauvage. Les créatures communes qui vivent autour de nous réservent encore des surprises. Prenez un moment et observez le phénomène qui se produit dans le monde naturel, en ce moment même, là où nous vivons. Les surprises et les merveilles sont juste sous nos pieds.