Lactase-phlorizine hydrolase est une enzyme de l’intestin grêle responsable de l’hydrolyse du glucide lactose dans le lait des mammifères. Pendant la période néonatale, cette enzyme est cruciale pour la nutrition de l’homme et de la plupart des autres mammifères. Par la suite, l’activité spécifique de la lactase diminue jusqu’à atteindre de faibles niveaux chez l’adulte. Chez la plupart des humains et autres mammifères adultes, de grandes quantités de lactose ne sont plus tolérées, et l’ingestion de lactose peut entraîner des symptômes gastro-intestinaux. Les personnes d’origine caucasienne et quelques autres groupes isolés constituent une exception claire à ce schéma ; des niveaux élevés d’activité de la lactase sont maintenus, ce qui permet à ces personnes de consommer des produits laitiers pendant la vie adulte. Cette revue décrira le rôle de la lactase dans la digestion du lactose dans le lait des mammifères. La fonction et l’origine de l’enzyme seront décrites, et la revue examinera les questions pertinentes concernant la consommation de lactose et le syndrome clinique de l’intolérance au lactose. En outre, la biologie moléculaire et cellulaire permettra de mieux comprendre la structure du gène, la fonction du promoteur, la transcription du gène, la localisation de l’expression dans l’intestin grêle, la biosynthèse de la protéine lactase et les spécificités de l’enzyme. Les réflexions actuelles concernant la régulation de l’expression de la lactase au cours du développement et les différences d’expression entre les espèces et les différentes populations humaines seront également abordées.