L’une des actrices américaines les plus aimées, Audrey Hepburn, meurt le 20 janvier 1993, près de sa maison à Lausanne, en Suisse. Âgée de 63 ans, Hepburn avait subi une opération chirurgicale pour un cancer du côlon le mois de novembre précédent.
Fille d’une mère néerlandaise aristocrate et d’un père anglais homme d’affaires, Hepburn est née à Bruxelles, en Belgique, et a été éduquée principalement en Angleterre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la jeune Audrey et sa mère se trouvaient aux Pays-Bas lorsque les nazis ont envahi ce pays. La guerre a laissé des traces permanentes dans la famille d’Audrey Hepburn : Un oncle et un cousin ont été exécutés, et l’un de ses frères a été interné dans un camp de travail nazi. À la fin de la guerre, Hepburn a enfin pu retourner en Angleterre, où elle a posé comme mannequin et a commencé à décrocher des rôles dans des films en tant que chorus girl et danseuse. Alors qu’elle tourne l’un de ces films à Monaco, la gracieuse et légère Hepburn est repérée par l’auteur français Colette, qui la recommande pour le rôle principal dans la prochaine adaptation théâtrale de son roman Gigi.
Gigi sort en novembre 1951 au Fulton Theater de New York, et Hepburn reçoit des critiques élogieuses pour sa performance. Impressionné par son essai à l’écran, le réalisateur William Wyler a retenu la production de son film Vacances romaines pendant que Hepburn terminait sa course à Broadway. « Cette fille », aurait dit Wyler une fois le tournage terminé, « va devenir la plus grande star d’Hollywood ». Après la sortie de Vacances romaines en 1953, sa prédiction semble bien partie pour se réaliser : Hepburn remporte l’Oscar de la meilleure actrice pour son rôle de princesse en liberté à Rome qui tombe amoureuse d’un journaliste (Gregory Peck). La même année, elle remporte un Tony Award pour son rôle principal dans la pièce Ondine à Broadway.
Mince, élégante et d’un style indéfectible, Hepburn a bouleversé l’image de la starlette hollywoodienne blonde et plantureuse, présentant un nouvel idéal de beauté pour des millions de cinéphiles. Dans Sabrina (1954), Funny Face (1957) et Love in the Afternoon (1957), elle s’est mesurée aux principaux acteurs d’Hollywood (William Holden et Humphrey Bogart, Fred Astaire et Gary Cooper, respectivement). L’incarnation par Hepburn de Holly Golightly, l’esprit libre par excellence, dans Breakfast at Tiffany’s (1961) est l’un de ses rôles les plus populaires et lui vaut une quatrième nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. (Elle a également été nommée pour Sabrina et A Nun’s Story en 1959). En 1964, la controverse éclate lorsque Hepburn est choisie pour jouer Eliza Doolittle dans la version cinématographique de la comédie musicale My Fair Lady, devançant Julie Andrews, qui avait créé le rôle à Broadway. Jouant aux côtés de Rex Harrison, Hepburn s’acquitte bien de son rôle, bien que son chant ait été doublé (par Marni Nixon).
En 1967, Hepburn obtient sa cinquième nomination aux Oscars pour son interprétation d’une femme aveugle dont la maison est cambriolée dans Wait UntilDark. Peu de temps après, elle abandonne le métier d’actrice à plein temps et vit principalement en Suisse, apparaissant peu souvent dans des films qui sont à la fois loués (Robin et Marian en 1976 avec Sean Connery) et décriés (Bloodline en 1979 et They All Laughed en 1981). Mariée à l’acteur Mel Ferrer en 1954, Hepburn eut deux fils avec lui avant qu’ils ne divorcent en 1968. L’année suivante, elle épousa Andrea Dotti, un psychiatre italien, avec qui elle eut un fils. Ils ont ensuite divorcé, et elle a entamé une relation avec Robert Wolders, un acteur néerlandais, en 1980.
Le travail le plus important de Hepburn au cours des deux dernières décennies de sa vie n’a pas été capturé sur film. Nommée ambassadrice spéciale de l’UNICEF, le fonds des Nations unies pour l’enfance, en 1988, Hepburn a beaucoup voyagé pour collecter des fonds et sensibiliser l’opinion publique à cette organisation. Ses voyages sur le terrain pour l’UNICEF ont couvert le monde entier, du Guatemala, du Honduras, du Venezuela et du Salvador, à la Turquie, la Thaïlande, le Bangladesh et le Soudan. En plus de son travail sur le terrain, Hepburn était une voix publique éloquente pour l’organisation, témoignant devant le Congrès américain, participant au Sommet mondial pour les enfants et donnant de nombreux discours et interviews sur le travail de l’UNICEF. En 1992, elle a reçu la médaille présidentielle de la liberté.
Même après le diagnostic de son cancer, Hepburn a continué ses voyages et son travail pour l’UNICEF. Pleurée par d’innombrables fans, elle reçoit à titre posthume le prix humanitaire Jean Hersholt lors de la cérémonie des Oscars 1993, que son fils accepte en son nom. Dans sa dernière apparition à l’écran – Always (1989) de Steven Spielberg – Hepburn jouait un ange guidant le protagoniste du film vers le paradis, et le rôle a servi de reflet approprié de l’image publique de la déesse de l’écran pendant les dernières années de sa vie.
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