C’est un véritable émerveillement de lever les yeux et de voir un aigle à tête blanche ou un aigle royal planer au-dessus de nos têtes. Avec des noms similaires et une ressemblance dans leurs jeunes stades de vie, il est naturel de supposer qu’ils sont étroitement liés. Mais outre le fait qu’ils appartiennent tous deux à la famille des faucons, ces deux espèces d’aigles sont des parents très éloignés, et ils ont des modes de vie extrêmement différents.
Deux types d’aigles
Le nom d’aigle s’applique à plus de 60 membres de la famille des faucons dans le monde (voir nos conseils pour identifier l’épervier de Cooper et l’épervier brun). Il s’agit d’une sélection diversifiée, la plupart de taille grande à moyenne, mais pas nécessairement apparentée. Les deux types d’aigles nord-américains représentent des groupes distincts.
Le pygargue à tête blanche est un membre typique d’un groupe d’environ huit espèces connues sous le nom d’aigles de mer ou aigles pêcheurs. On les voit le plus souvent le long des côtes ou autour des lacs et des rivières et ils sont répandus en Amérique du Nord, en Europe, en Asie, en Afrique, en Australie et dans de nombreuses îles.
L’aigle royal appartient à un groupe qui comprend environ une douzaine d’espèces, et on les trouve également sur les mêmes cinq continents. Cependant, il vit généralement dans des pays intérieurs secs, et non le long des côtes, et il est moins susceptible de se trouver sur des îles.
Ces deux groupes d’aigles sont aussi répandus l’un que l’autre, mais l’aigle à tête blanche lui-même est une spécialité de l’Amérique du Nord, qu’on ne trouve que de l’Alaska et du Canada au sud jusqu’au nord du Mexique. L’aigle royal est très répandu en Amérique du Nord, surtout dans l’Ouest, et il vit également dans les régions plus sauvages d’Europe, d’Asie et dans certaines parties de l’Afrique du Nord. Découvrez d’autres faits fascinants sur les pygargues à tête blanche.
Que mangent les aigles ?
Les deux types d’aigles sont de puissants prédateurs et ont des régimes alimentaires variés. Les sommets de leurs menus sont cependant différents. Les pygargues à tête blanche préfèrent les poissons, tandis que les aigles royaux se nourrissent principalement de petits mammifères.
Les pygargues à tête blanche chassent souvent en volant au-dessus de l’eau, puis en descendant en piqué pour saisir un poisson près de la surface avec leurs puissantes serres. Ils volent également les poissons qui ont été capturés par d’autres oiseaux, comme les balbuzards ou d’autres pygargues à tête blanche, et ils sont tout aussi susceptibles de manger des poissons morts qui se sont échoués sur le rivage.
Les pygargues dorés ne mangent presque jamais de poisson, en revanche. Leurs piliers sont des mammifères comme les lapins de garenne, les chiens de prairie et les écureuils terrestres. Ils attrapent également de grands oiseaux comme les tétras et les canards. Les deux espèces sont des charognards (mais on ne le devine pas à leur allure majestueuse). Elles profitent de sources de nourriture faciles comme les animaux tués sur les routes et autres charognes.
BRIAN ZWIEBEL
Habitudes de nidification de l’aigle et élevage des jeunes
L’aigle à tête blanche et l’aigle royal construisent tous deux de grands nids en bâtons. Les couples peuvent utiliser le même nid pendant des années, continuant à apporter de nouveaux matériaux à ajouter chaque année, créant ainsi une structure massive.
Les deux espèces d’aigles préfèrent cependant différents types de sites de nidification. Les pygargues à tête blanche placent généralement leurs nids dans de grands arbres. Bien qu’ils construisent parfois le nid sur une falaise ou même sur le sol d’une île. Les aigles royaux choisissent généralement un site sur une falaise, mais construiront aussi dans de grands arbres sur des terrains plats.
Les femelles des deux espèces pondent un à trois œufs, deux étant le nombre typique. Chaque parent participe à l’incubation des œufs, mais la femelle en fait davantage. Le mâle lui apporte souvent de la nourriture au nid. La femelle reste avec les jeunes après leur éclosion tandis que le mâle chasse pour rapporter de la nourriture pour la famille. Les deux parents partiront chercher de la nourriture pour les aiglons qui grandissent en vieillissant.
Élever une famille est un long processus pour ces grands oiseaux. Les aigles royaux couvent les œufs pendant environ six semaines jusqu’à l’éclosion ; ensuite, il faut compter environ 10 semaines supplémentaires jusqu’à ce que les jeunes apprennent à voler. La période d’incubation du pygargue à tête blanche est d’environ cinq semaines, mais il faut parfois attendre 11 à 13 semaines supplémentaires avant que les jeunes aigles ne prennent leur envol.
Efforts de conservation des aigles et rétablissement
Les pygargues à tête blanche étaient gravement menacés il y a 50 ans. Leurs populations avaient été décimées par les tirs illégaux et surtout par les effets du DDT et d’autres pesticides. Il restait moins de 500 couples dans le Lower 48, et la plupart de ces couples ne parvenaient pas à élever des jeunes.
Les aigles ont connu un redressement spectaculaire depuis les années 1970 grâce à une protection accrue. Il y a maintenant bien plus de 10 000 couples dans le Lower 48, plus beaucoup d’autres au Canada et en Alaska. Une histoire de sauvetage réconfortante concerne Beauty, un aigle à tête blanche qui avait besoin d’un nouveau bec après avoir été abattu.
On a beau voir un aigle, il nous coupe toujours le souffle. Plus vous en savez sur leur mode de vie et leurs comportements, mieux vous pourrez protéger leurs populations. Grâce à ces efforts, les générations futures pourront elles aussi rester bouche bée à la vue de ces magnifiques oiseaux.
La protection de l’aigle, c’est aussi une question de temps.